嚴世蕃，分宜（今屬江西）人。為明嘉靖時內閣首相嚴嵩之子。藉助父親的權勢，一直升遷至工部左侍郎。為人陰險毒辣，貪得無厭。但熟悉國家典章制度，善於處理日常事務。自我吹噓是天下三才之一。嚴嵩晚年老朽糊塗，答旨也常常不能合皇帝的意旨，因此，朝中政事常常是交給嚴世蕃處理，九卿以下的官員見他一面都很困難。

鑽營之徒都爭相走他的門路，送禮的人一天到晚絡繹不絕。嚴世蕃十分熟悉朝廷內外各種官職的好壞，並以此來索取賄賂的多少。他在京城建造的府第，橫跨三四條街道，裡面有大花園，僅池塘面積就有數十畝，花園中搜羅了各種珍禽異樹。嚴世蕃每天由賓客簇擁著在裡面吃喝玩樂。他又喜歡古玩書畫，其爪牙到各地蒐集，甚至向富人強迫索要。

嚴嵩父子長期執掌權柄，逐漸引起了皇帝的疑心。後來嚴嵩妻歐陽氏去世，嚴世蕃本應護喪回籍，在家“丁憂”，但卻找藉口留在京城，甚至在居喪期間也仍然尋歡作樂，更引起了皇帝的反感。不久，御史鄒應龍上奏彈劾嚴嵩父子橫行不法。皇帝於是讓嚴嵩退休，回原籍養老，嚴世蕃被滴戍雷州，其子嚴鵲、賓客羅龍文等也被謫戍邊疆。但嚴世蕃未至雷州即返回江西，在老家大興土木，建造園亭。

御史林潤曾彈劾過嚴世蕃的黨羽，擔心嚴世蕃捲土重來後會對自己報復，就與諫官商議要告發嚴世蕃的其他罪行，其中涉及到冤殺兵部郎中楊繼盛等。嚴世蕃聽到這個訊息後，很高興，與自己的親信說：“不用怕，我們這個案子馬上就會平反。”司法機關把對嚴世蕃案的判詞告訴了大學士徐階。徐階問：“你們是想救他活命嗎？”大家都說：“就是想要置他於死地。”徐階說：“像這樣的判決詞奏上去，只會救他一命。殺楊繼盛一案，嚴嵩已經經過皇上同意。現在把它寫上去，只是暴露了皇上的過錯。就這樣上奏，那各位就會大難臨頭，而嚴世蕃則會太平無事。”於是徐階親自為他們改動草稿，只彈劾嚴世蕃以南昌倉地有帝王氣，就奪過來修造府第，式樣模仿皇宮。又交通亡命之徒，準備向外投靠日本，並派爪牙由山海衛北逃，以招誘外族軍隊裡應外合。徐階改定後當天就讓司法機關抄好上奏。

嚴世蕃聽說後驚恐地說：“這回死期到了！”果然皇帝批覆將嚴世蕃在鬧市斬首。沒收其家產，抄出的黃金有三萬多兩，白銀二百多萬兩，其他珍奇異寶又價值數百萬兩。