馬克思曾言：金銀天然不是貨幣，但貨幣天然是金銀。馬克思對金銀貨幣本位的高度評價足夠中肯。黃金足夠稀缺，適宜儲藏價值，但因其稀缺性導致價值尺度功能的不足。白銀則被用來彌補這個缺點，用作日常的現金。但金銀二元貨幣本位並不完美：一者，每當上層建築無錢支撐奢侈開銷時，總會出現‘剪硬幣’的行為，比如羅馬帝國發行的金幣，從每枚含金量8克的奧雷金幣一步步退減為含金量4。5克的蘇勒德斯金幣，羅馬人民因此日益貧困淪為農奴，最終羅馬帝國分崩離析，地中海變為封建領主的天下，歐洲歷史進入黑暗的中世紀；二者，黃金和白銀之間的匯率波動會帶來貿易問題和核算問題，試圖固定二者兌換比例的嘗試，均以失敗告終。這是個持續數世紀的難題，直至歐洲中世紀末期，才出現了答案的曙光。

1252年，義大利的佛羅倫薩鑄造金幣弗羅林，城邦逐漸崛起，催生了文藝復興、商貿繁榮。義大利人逐漸壟斷了與東方的香料、絲綢等國際貿易。猶太人雖失去了家園，但在穿越國界的流浪中發現了貨幣兌換、高利貸的錢生錢生意，莎士比亞筆頭下的威尼斯商人安東尼奧便是那個時代的縮影。貨幣兌換商和高利貸者進一步發展，脫胎為第一家近代銀行：1587年，威尼斯銀行成為最早出現的近代銀行。隨後，銀行如雨後春筍開遍了歐洲的各個城邦，銀行網路逐漸編織而成，成長為一股足以影響帝國興衰的力量。

當意大利人壟斷了絲綢之路和蘇伊士運河的貿易，國狹人促的西班牙、葡萄牙為尋找通往富庶東方的新航路，無意中開啟了地理大發現的時代，潘多拉的盒子被掀倒在地。從非洲西海岸到好望角，從好望角到美洲大陸，當地土著的財富被擄掠一空，世界的財富聚集於伊比利亞半島。在16世紀，西班牙是歐洲最強大的國家，它的殖民地遍及全球。當西班牙王室撕毀與銀行家的合約，荷蘭迎來了崛起的契機。荷蘭作為西班牙領地的一個偏遠角落，在17世紀，因其契約精神獲得了銀行的支援，不但成功獨立，甚至取代了西班牙，成為新的全球海上霸主。後來英國發跡，為了爭奪海上貿易權，與荷蘭先後展開了四次戰爭。

當世界的財富被擄掠於西歐，遠離世界文明中心、貧窮了上千年的西歐土貴族們從此變得富有，但他們沒有變得驕奢淫逸，而是將閒暇給了興趣愛好——科學研究。在當時，收集動植物標本風靡於西歐上流社會，其中包括土著人的標本，比如塔斯馬尼亞人楚格尼尼被放於櫥櫃中展覽了近百年。近來，殖民地人民的後代子孫漸漸湧現出一種奇怪的觀念：他們歌頌歐洲列強的侵略，認為若不是列強的到來，他們的國家還是遠離科學文明的野蠻地帶。可是，世間從來沒有白白地得到。科學文明絕不是西方列強的好心饋贈，也不能全歸功於他們的苦心鑽研。殖民地的人民早就提前支付了自己血汗錢，只不過是以被動掠奪的方式，而非主動的投資。正是全世界人民的苦難大大降低了西歐上流階層的時間偏好，讓他們有閒情逸致將科學研究作為興趣愛好。科學確實沒有國界，因為它自誕生起，便散發著殖民地人民的血腥味。

富得流油的西歐貴族們醉心於科研，不負世界苦難人民不肖後世子孫的期待，大大推進了科學技術的發展。其中，電報和鐵路的發明大大拉近了銀行間的空間和時間距離，令銀行網路透過借記賬戶交易成為可能。以往大宗商品的交易，人們運送黃金總是伴隨著巨大的運輸成本和風險，由此催生了海盜、鏢師之類的行業。現在人們只需要把黃金存放於銀行，透過銀行開具的紙質收據來轉賬即可，而且銀行承諾見到收據便會兌付黃金，多麼安全、便捷。這類紙質收據並不新鮮，早在我國北宋時期便已出現，名為‘交子’，但當時沒有科技幫助錢莊跨越我國的幅員遼闊，兼之我國自古以來尚謙讓而貶逐利，重農抑商，‘交子’的故事也就沒了下文。

黃金日益集中於銀行，銀行的收據漸漸被當做現金來使用。有時候，銀行偷偷多出具一些收據，可以憑空創造財富。銀行的結算系統成為掌管國家命運的絕對力量，猶如人體的血液迴圈系統。政府看到了銀行的貨幣創造能力，自然不能袖手旁觀、任其發展。1694年，英國政府支援創辦了第一家資本主義股份制商業銀行——英格蘭銀行，推出紙幣‘英鎊’， 承諾用英鎊可以兌換黃金。1717年，偉大的物理學家艾薩克·牛頓在擔任英國鑄幣局局長期間將每盎司黃金的價格固定在3英鎊17先令10。5便士。1816年，英國通過了《金本位制度法案》，從法律的形式承認了黃金作為貨幣的本位來發行紙幣。金本位制度的建立幫助英國戰勝荷蘭，掀起了日不落帝國全球征伐的帷幕，也開啟了金本位的貨幣王朝。隨著1871年普法戰爭的結束，主流歐洲國家都建立起了金本位制度。紙幣易於分割，而且便攜，作為價值尺度再合適不過。白銀因此變得多餘，逐漸退出了貨幣舞臺而淪為普通商品，價值一降再降。

歐洲貨幣文明的程序遠遠領先於世界，其他國家的貨幣體系在金本位面前，猶如刀劍比之槍炮、小孩比之成人。歐洲之外的廣袤世界成為不設防的處女地。非洲人的玻璃珠貨幣、美洲印第安人的貝殼貨幣、亞洲人白銀貨幣，對於歐洲人僅是普通的商品，歐洲人用便宜的商品如探囊取物一般將各大陸的財富洗劫一空。我國自明朝之時確立了銀本位制度，清朝承繼了明朝的貨幣衣缽。自1840年鴉片戰爭以來，歐洲人用船堅炮利迫使清政府賠償大量白銀，白銀外流導致通貨緊縮，白銀的購買力隨之提升。而在歐洲白銀喪失了貨幣地位，價值逐漸下降，歐洲人用他們便宜的白銀竊取了我國大量的生產資料。直至1935年民國政府放棄銀本位，歐洲人明修棧道暗度陳倉，用百年的時間敲骨吸髓，令地大物博的泱泱古國淪為積貧積弱的待宰羔羊。貨幣的戰場沒有硝煙，從來是釜底抽薪；貨幣的競爭也沒有雙贏，從來是你死我活。這段對於中國水深火熱的屈辱百年，在歐洲被稱為‘美好時代’。

金本位的實質是黃金本位，紙幣的出現解決了黃金在價值尺度上的不足。金本位的建立是透過黃金貨幣的中心化來實現的：斂天下黃金於中央銀行，黃金坐於中央銀行的垂簾之後作為背書，紙幣作為其代言人流行於世間。在金本位下，紙幣與黃金的兌換比例固定，各國貨幣間的匯率僅是它們所代表的黃金重量的固定比值，匯率的穩定大大促進了國際貿易的開展。

金本位本是健全的貨幣制度，但實施的過程並不完美：紙幣的數量往往會超發，紙幣的超發則可能導致擠兌事件。金本位的王朝隨著日不落帝國的日落而落幕，其中的曲折且聽下回分解。