2001年，美國的《華爾街日報》的一個專輯上做了這樣的一個統計：一千年來世界上最富有的五十個人。在這個統計裡，有六個中國人入選，他們分別是：成吉思汗、忽必烈、劉謹、和珅、伍秉鑑、宋子文。在這六個人裡面，只有伍秉鑑是個純粹的商人，今天我就給大家聊聊伍秉鑑這個當時的世界首富。

伍秉鑑，出生於1769年，家裡世代經商。談到他的發家史，就不得不談談當時的時代背景。17世紀末，康熙暫時放鬆了貿易政策，讓到中國貿易的外國人越來越大。當時的廣東是中國的門戶城市，貿易自然也是極度發達。廣東政府在1686年招募了13家比較有實力的行商，讓他們與外國商人進行貿易往來，並代替政府收繳關稅，這就是中國近代歷史上特別著名的“廣州十三行”。由於這些行商在貿易過程中辦事效率高、誠實守信，所以深受外商的歡迎。1757年，十三行的貿易事業又迎來了一個巨大的商機。原因在於這年清政府又實行了閉關鎖國的政策，僅僅保留了廣州一個地方作為通商口岸，這個政策的實施，使得十三行形成了貿易壟斷，從此，十三行的行商便成為了世界上最富有的一群人。

我們的主人公伍秉鑑就掌管著十三行裡的“怡和行”，他是一個商業奇才，33歲那年從父親伍國螢手裡接受了怡和行。伍秉鑑接手“怡和行”後，出色的商業天賦使得他的經營手段十分超前，他不但和歐美各國建立了貿易關係，還成為了英國東印度公司最大的債權人，而且由於伍秉鑑出手慷慨，樂於助人，所以在當時的世界商界享有極高的知名度。伍秉鑑的產業可以說是包羅永珍，他不但在國內擁有多處的房地產、茶葉、商鋪等，還投資了美國的鐵路、政權等，毫不誇張的說，當時的“怡和行”就是一個商業巨無霸。

在伍秉鑑的苦心經營下，怡和行成為了十三行裡當之無愧的老大。1834年，根據伍家自己估算，他們已經有2600萬銀元的財富，相當於50億的人民幣，當時的美國首富也不過是700萬銀元。伍秉鑑可以說是當時當之無愧的世界首富。

但生逢亂世，鉅額財富註定很難保全。1840年6月，鴉片戰爭爆發，此時正值伍秉鑑事業巔峰，他向清政府捐獻鉅款，換取了三品頂戴，設法以官位保住他的商業帝國。事實證明在國難面前一切都是無濟於事的，他的事業還是隨著國運的衰落陷入了低谷。由於所進行的對外貿易，伍秉鑑多次受到林則徐的訓斥和懲戒，不得不一次次向清政府獻出鉅額財富以求得短暫的安寧。《南京條約》簽訂後，僅伍秉鑑一人就被政府勒令償還了外商的100萬銀元。面對各方各面的壓榨，伍秉鑑終於不堪重負，同年病逝於廣州。

伍秉鑑死後，十三行也逐漸走向了沒落，五處通商口岸的開放，使得十三行曾經的貿易壟斷地位一去不返。第二次鴉片戰爭爆發後，一場大火燒掉了整條十三行街，歷史上鼎鼎大名的“廣州十三行”就這樣退出了它的舞臺。