春秋時期，宋襄公曾召集諸侯會盟卻受盡楚國的蔑視侮辱。因此第二年，宋襄公決定起兵攻打親楚的鄭國，宋將與前來援助鄭國的楚軍在泓水展開戰鬥。宋襄公準備迎戰，大司馬子魚這時候對他進行勸阻，上天已經很長時間不肯降福給商地的子民後代了，宋襄公若是想復興它，恐怕上天是不能赦免我們的罪。宋襄公對子魚的勸阻並沒有聽進去。

等到泓水一戰時，宋軍已排列成戰鬥行列，楚軍部隊還沒有完全渡過河來。大司馬子魚認為這時候敵方人多，我方人少是發起進攻的好時機。宋襄公未同意。等到楚軍完全渡過河還未排好戰鬥行列時，子魚又請求向對方發起進攻。宋襄公仍未同意，要等楚軍擺好陣勢後宋軍才發動攻擊，結果宋軍大敗，宋襄公的大腿還負了傷，保護他的近衛軍也被殺的一乾二淨。

都城裡的人都歸罪於宋襄公，宋襄公卻說，君子不殺傷已經受傷的人，不捉拿頭髮花白的人。古代作戰的時候，不能在地勢險隘的地方阻擊敵人。寡人不攻擊沒有擺開陣勢的敵人。子魚回擊宋襄公說，國君你並不懂得作戰，面對強大的敵人，如果他們因為地形狹隘沒有擺開陣勢，這是上天在幫助我們取勝。那些強壯有力的兵都是我們的敵人，即便遇見老年士兵也要把他們抓回來當俘虜。我們沒必要憐惜頭髮花白的人。這隻能說明失敗是恥辱並以此來教導士兵作戰。如果可憐敵人中頭髮花白的人，不如直接向他們投降。如果敵人中有傷兵，那還不如起初就不要殺傷他們。

子魚又強調，作戰要想取得勝利，是要憑藉有利條件的。擊鼓鳴金是用來鼓舞士氣的，利用有利機會阻擊敵人也是可以的。這是子魚對戰爭的看法與解讀。我們可以看出宋襄公是個目光短淺的君主。既然要講仁慈，為何要與人為敵呢？既然為敵了，卻偏又講起仁慈來了。實在是前後矛盾。若要對敵人講仁慈，必先得自己立於不敗之地，方可講得，否則不但受了傷，丟了性命便是連講仁慈的本錢也喪失了啊。再不，就必須消敵於無形，我不為人人之敵，人人亦不以我為敵，那才是最大的仁慈！宋襄公對敵人的仁慈，也正是對自己的殘忍，子魚在此之間，倒顯得很倒黴，輔佐了這樣一個‘婦人之仁’的君主了。