古代不管是東西方，最早的洗滌成分不外乎都是碳酸鈉和碳酸鉀。前者為天然湖礦產品，後者就是草木灰的主要洗滌成分。

肥皂的發明據傳是地中海東岸的

腓尼基人

。傳說在西元前7世紀

古埃及

的一個皇宮裡，一個腓尼基廚師不小心把一罐食用油打翻在地下，他非常害怕，趕快趁別人沒有發現時用灶爐裡的草木灰撒在上面，然後再把這些混合浸透了油脂的草木灰用手捧出去扔掉。

望著自己滿手的油膩，他想：這麼髒的手，不知道要洗到什麼時候才能洗乾淨啊！他一邊猶豫著一邊把手放到了水中。奇蹟出現了：他只是輕輕地搓了幾下，那滿手的油膩就很容易地洗掉了。

肥皂中除含高階脂肪酸鹽外，還含有松香、水玻璃、香料、染料等填充劑。

普通使用的黃色洗衣皂，一般摻有

松香

，松香是以鈉鹽的形式而加入的，其目的是增加肥皂的溶解度和多起泡沫，並且作為填充劑也比較便宜。

白色洗衣皂則加入碳酸鈉和

水玻璃

（有含量可達12%），一般洗衣皂的成分中約含30%的水分。如果，把白色洗衣皂乾燥後切成薄片，即得皂片，用以洗高階織物。

肥皂之所以能去汙，是因為它有特殊的分子結構，分子的一端有親水性，另一端則有親油脂性，在水與油汙的介面上，肥皂使油脂乳化，讓油脂溶於肥皂水中；在水與空氣的介面上，肥皂圍住空氣的分子形成肥皂泡沫。原先不溶於水的汙垢，因肥皂的作用，無法再依附在衣物表面，而溶於肥皂泡沫中，最後被整個清洗掉。