東漢末年，具體來說，是漢靈帝（公元168至189年）時，農民起義軍黃巾軍開始壯大。他們的首領是三兄弟——張角、張寶、張梁。

相傳最早時，大哥張角遇到一個神仙，神仙傳給他一部奇書——《太平要術》。張角仔細研讀此書，本事越來越大，最後居然能夠呼風喚雨。

公元184年，瘟疫流行，百姓病死餓死的極多。於是張角為人們散發符水，治病救人，藉此愚弄百姓，宣揚自己神通廣大。目的是叫大家信仰他、追隨他。最初，他發展了幾百個徒弟，後來擴充套件到數十萬人。

張角提出一個口號——“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，意思是說現在的皇帝（蒼天）應該滅亡，他是“黃天”，應該當皇帝。現在（甲子年）就是起義的好時機。他與宮廷內部的官員相勾結，發動了一場聲勢浩大的農民起義，這就是歷史上的”黃巾軍起義“。

起義軍人數很多，有四五十萬人。朝廷的大將軍何進向漢靈帝進言，令各地自行防禦、剿滅起義軍。因為此時的朝廷，已沒有那麼強大的軍事力量鎮壓起義軍。同時，朝廷派出中郎將盧植、皇甫嵩、朱儁，各自帶領兵馬，去剿滅黃巾軍。

張角三兄弟各自率領義軍，不斷攻城掠地。

其中的張角進攻幽州（今大概河北北部、北京、遼寧南部等地）地界。幽州太守劉焉發榜招募義兵，劉備、關羽、張飛領會了榜文的精神，組建了自己初步的武裝。其中劉備自稱是漢室宗親，但此時已淪落為賣草蓆和鞋子的小販；關羽喜好行俠仗義，在家鄉殺了人，逃亡江湖五六年了；只有張飛是本地的富戶，家裡很有錢，有自己的田莊、果園。他們三個情投意合，都想建功立業，於是結拜為異姓兄弟，共同去鎮壓起義軍、建功立業。

他們三人自己招募了五百多個義士好漢。從此地路過的兩個商人（張世平、蘇雙）見他們如此有志向，向他們捐贈了五百匹馬、五百兩金銀，還有鑌鐵一千斤，供他們鑄造兵器。

張角的起義軍開始攻打幽州的涿郡（劉備等人此時正駐紮在這裡），於是太守劉焉命令劉關張三人領五百兵應敵。三人出場不凡，張飛、關羽各自乾淨利落地斬殺敵軍一員將領，隨後他們揮軍掩殺過去。起義軍見已方主帥已死，失了鬥志，都各自逃命。劉備等人取得參戰以來的第一場大勝，解了涿郡之圍。

所謂”亂世出英雄“，此話用在劉、關、張三人身上恰如其分。他們三人在《三國演義》這部書中也自帶主角光環，張飛、關羽一出場，即是大將之才，初上戰場就揚威立萬。

漢靈帝是這個亂世危局的始作俑者，他在其位，不謀其政，致使人民生活困苦、難以為繼，加上瘟疫流行。才給了張角兄弟可乘之機，有了這場生靈塗炭的浩劫。