1944年7月1日44個國家或政府的經濟特使在美國新罕布什爾州佈雷頓森林舉行聯合國貨幣金融會議。正是這次會議確定了二戰後的國際貨幣體系——佈雷頓森林體系。在這一體系下美元直接與黃金掛鉤，世界上其他貨幣則與美元掛鉤，美元作為國際交易的結算貨幣。由此一舉奠定了美元在世界經濟格局中的霸權地位，也奠定了美國在國際貿易金融領域的壟斷地位。

上世紀70年代的石油危機爆發後佈雷頓森林貨幣體系受到了嚴重的衝擊。這一時期的美國除了面臨石油危機之外還面臨越南戰爭造成的經濟社會危機。當時的尼克松政府為擺脫美國社會失業、通貨膨脹、國際收支赤字的困境於1971年8月15日宣佈實行“新經濟政策”：停止美元兌換黃金和徵收10%的進口附加稅，從而導致了佈雷頓森林體系的終結，隨後美國又適時建立美元石油交易體系以作為替代。

1971年美元在與黃金脫鉤之後又找到了石油結算這個硬通貨，從而確保美元繼續維持國際貿易結算貨幣的主導地位。如今石油美元早已成為一種引起關注的獨特的國際政治經濟現象：二戰後美國憑藉政治經濟霸主地位使美元成為最重要的國際儲備和結算貨幣。一開始作為國際儲備和結算貨幣的美元是與黃金掛鉤的，在與黃金脫鉤之後又與石油捆綁起來。

當時的美國總統尼克松要求沙特所有的石油交易都要用美元結算，同時美國將向沙特提供軍火和保護以作為回報。因為沙特是石油輸出國組織成員國中最大的產油國和出口國，所以在沙特的示範效應下其他國家也很快就採用美元進行石油交易了。這樣美元就順理成章成為石油結算貨幣，從而深度捆綁了美元與石油。眾所周知石油是全球經濟執行的命脈。

美國前國務卿基辛格曾說過：誰掌握能源就能控制各大陸，掌握金錢就能控制世界。石油美元正是讓美國掌握兩者最重要的工具。美元在捆綁石油、天然氣等能源之後其他國際貿易中的大宗商品也都以美元來計價、以美元來結算：這包括各類農產品以及各種基本金屬、貴金屬。在這種情況之下美元實際上就成了全球通用的國際結算貨幣。這樣一種結算體系對美國意味著什麼呢？

長期以來美國憑藉其特殊的經濟金融地位維持著石油美元環流，從而使美國長期呈現消費膨脹外貿逆差和大量吸收外資並存的局面。美國經濟正是在這種特殊的格局中不斷增長的。石油美元的具體運作過程是這樣的：首先美國是先印製大量的美元，然後美國會借貸給非產油國或是跟非產油國兌換物資。由於美元是購買石油的必需貨幣，所以對方物資的價錢其實是美國說了算。

非產油國會用這些美元跟產油國購買石油。產油國因為收到了大量美元就會產生通脹壓力，那麼就會再拿這些美元回投美國企業或去購買美債。美國提供的資產包括了美國的債券、股市以及房地產這些各種投資的管道。這樣就形成了一個美元流通的無限迴圈。美元是美國發行的貨幣，那麼自然只有美國才有權印刷。這樣美國就能用自家印刷的美元源源不斷在全世界薅羊毛。

比如在石油美元體系下A國要購買價值100億美元的石油就必須從美國那裡獲取100億美元貨幣。美國當然不可能白送別人100億美元，所以A國需要向美國出售自己的商品來掙這100億美元。既然美元是掌握在美國的手中的，那麼這時美國就掌握了主動權。A國商品的價值實際上是由美國說了算的，那麼美國也就能透過壓低A國商品的價格從中賺到一定的差價。

A國拿這100億美元購買了石油生產國B國價值100億美元的石油。這時A國獲得了100億美元的石油，石油生產國B國則獲得了100億美元的貨幣。當B國這樣的石油輸出國透過賣石油得到大量美元之後美國會提供各種的資產讓這些石油輸出國家來購買。透過讓美元迴流到美國造就了幾十年來全球資金以及財富流動的迴圈。這一迴圈的過程也就是美元財富創富的過程。

石油結算乃至整個全球貿易體系其實並不是非得美元結算不可的，但繞開美元有一個基本的大前提：買賣雙方都同意不用美元結算，而是另行指定一種貨幣進行結算。我們可以設想如果某個國家在對外貿易中指定辛巴威幣、秘魯幣、委內瑞拉玻利瓦爾等幣值不穩定的貨幣會怎樣呢？答案是沒人敢收幣值如此不穩定的貨幣，因為你今天收的錢很可能在明天變成一堆廢紙。

一種貨幣要成為國際通用的結算貨幣就必須具有讓世界各國放心收的公信力，而這種公信力又需要強大的國力作為背書。在美元之前全球通用的國際貿易結算貨幣是英鎊，而當時的大英帝國正是全球頭號強國。美元霸權的確立同樣是由美國強大的國力所決定的，因為只有強國的貨幣才能在國際上獲得公信力。如今世界各國政府所發行的貨幣嚴格意義上都只是貨幣符號，這和黃金、白銀這樣是硬通貨是不同的。

由國家政權所發行的貨幣是由國家政權為其背書擔保的，所以強國的貨幣在國際上往往更有公信力。不妨設想一個處於饑荒戰亂中的國家所發行的貨幣會在國際市場有公信力可言嗎？美元霸權的確立實際上是美國在二戰後確立全球霸權的重要基礎，而美國強大的綜合國力又反過來為美元霸權提供了擔保。當然石油美元體系也並不是萬能的。目前世界上一些國家已在開始推行去美元化策略。

敘利亞在被美國製裁後就在對外貿易中用歐元替代了美元。委內瑞拉以發行石油幣這種數字加密貨幣作為規避美國製裁的手段。俄羅斯也在與他國的貿易中儘可能要求對方以俄羅斯貨幣或本國貨幣進行交易。俄羅斯還正在試圖透過使自己成為全球黃金產量最大的國家來實現去美元化的目標。目前中國與阿聯酋、俄羅斯、伊朗等國簽訂的石油貿易協議中也規定要用人民幣或者其他中東貨幣作為結算工具。

目前人民幣已經開設了4萬個原油交易賬戶。目前國際石油貿易結算中美元的市場份額依然排第一，不過近年來歐元和人民幣的市場份額也在穩步提升：如今人民幣已經在世界原油交易結算份額中達到6%。美元所受到的挑戰其實不不只是在石油結算方面，而是在整個國際貿易體系中都受到了挑戰。時至今日全球已有五大得到國際貨幣基金組織認可的國際儲備貨幣：美元、歐元、英鎊、日元、人民幣。

美元並不是全球唯一的國際儲備貨幣，但美元是國際貿易中最主要的結算貨幣。美元的世界貨幣地位是美國綜合國力的體現：只要美國一天還是世界頭號強國，那麼美元作為全球貿易中最主要結算貨幣的地位就不會改變。今天的美國依然還是全球唯一的超級大國，但其實力和霸權的相對衰落卻已成為不爭的事實：隨著中國、俄羅斯、歐盟、日本等國家或國際組織的發展使世界開始呈現明顯的多極化趨勢。

美國的相對衰落為各國推行去美元化策略提供了良好的契機。當然美國的衰落只是相對的衰落，事實上如今的美國依然有著強勁的實力：美國掌握著全球科技核心領域的制高點，又擁有世界上的大部分黃金，而且還擁有世界上最強大的生產能力和最龐大的軍事力量。在未來一段時間內美元恐怕仍將是全球最主要的國際結算貨幣。這就決定了去美元化勢必是一種需要長期堅持的策略。