古世界有四大文化圈，它們分別在自己的文化圈內，有著重大的影響。而這四個文化圈便是基督教文化圈、伊斯蘭教文化圈、婆羅門教文化圈，以及漢文化圈，或者說中華文化、華夏文化。在清朝閉關鎖國以前，漢文化在數千年的數月中，都是圈內唯一最先進、最繁榮的文化。受漢文化圈影響的大多國家，便將中國或者說中原王朝奉為宗主國，他們自身則是藩屬國。

處於這種宗藩關係下，藩屬國必須定期向宗主國朝貢，宗主國也必須幫助藩屬國維護統治秩序。除此之外，藩屬國的國王繼位，也必須經過宗主國的冊封。若想改朝換代，或者說更改國號，同樣如此。這樣一來，許多國家的國號，實際上是中國為它們定下的。比如說朝鮮、越南，以及我們今天要說的這一個國家，它的國號也是從更改之後沿用至今的。

這個國家與中國的來往非常早，可以追溯至公元57年，《漢書》中記載到：夫樂浪海中有倭人，分為百餘國，以歲時來獻見雲。也就是說有一年，作為百餘國之一的倭奴國派遣使者，帶著貢品來到洛陽朝賀。1784年出土的一枚漢印印證，彼時漢光武帝還賜了金印紫授給使者，倭奴國的國王將其視為權力象徵。

倭奴國也好，倭人也好，在當時都是沒有貶義的詞語。只是後來明朝年間，倭人屢屢侵犯邊境打劫，才與寇一起成了帶有一定貶義的稱呼。當然這是後話了，回到兩國的交往上，這個東方海域的島國對中原王朝十分的嚮往。到隋朝年間，再次派出使者抵達洛陽，使團首領是一個叫小野妹子的人。

小野妹子除了朝貢與學習之外，這次還帶著一個目的，那便是改國號。當時他們的國號已經去了奴，稱之為倭國，可他們還是不滿意。認為這個名字頗有點不雅觀，希望換一個名字，還有一個原因則可能是。他們想要擺脫附屬國的身份，求得一個平等地位，名字他們也想好了。

中國古代有夏民居中， 東夷、西戎、南蠻、北狄的概念，那麼依照這個概念，他們國家的地理位置近日而出。那不如就改名為日出之國，小野妹子與倭國人本以為，中原王朝會痛快接受他們的請求。沒成想隋煬帝一聽就怒了，因為他們的信，一開頭就是：日出處天子致書日沒處天子無恙古代的朝貢體系中，只有中國皇帝才能稱為天子，這個小國自稱天子。

氣得隋煬帝也不看後頭的話了，如果不是因為打高句麗不好再樹敵，恐怕他還會大罵一頓。小野妹子後來回國的時候，跟天皇稱，隋煬帝給倭王的國書不慎丟失。歷史學家認為，一個可能是國書真丟了，一個可能是裡頭有朝廷指責他們的言辭。不管如何，小野妹子的失誤緩解了兩國關係，公元609年他再次前往中國。

這次聰明多了，開頭變成“東天皇敬白西皇帝”，但改國號一事此時顯然還不好提起。轉眼到隋朝，倭國還是沒打消改國名的心，公元669年派遣唐使時再次提出改國名。這個提議很有可能依然沒被接受，因為《善鄰國寶記》中記載郭務悰出使倭國的稱呼，還是大唐皇帝敬問倭王。

最終如願是在武則天年間，文武天皇大寶元年（公元701年），倭國派出粟田真人前往中國。經過前幾次的折騰，這次他們已經學乖了，派出的粟田真人學習過很多唐朝文化。懂得如何與唐朝人打交道，果然，他很受武則天的喜歡。武則天特意設宴款待他，而粟田真人也沒一開始提出自己的要求，等到雙方盡興。

武則天有些小醉，不設防之際，才提出將倭國更改為日本的想法。武則天本有醉意，對小國更改也沒那麼在意，便揮手同意了。從這次之後，中國朝廷才正式承認日本這個國號，《史記正義》記載：武后改倭國為日本國。

參考資料：《漢書》、《舊唐書》、《新唐書》