在西周時期，由於絲織品、麻、葛織品的發展，使染色發展成為專門的行業：官府手工業作坊有掌染草的“染人”。

《詩經》中提到的織物有多種顏色，當時人們己掌握多種礦物染料，像赤鐵礦、硃砂、石黃、空青、石青等。植物染料在這一時期被用於染制各種顏色。

考古發現西周時，己獲得紅、黃、藍“三原色”的染料，並能用它們套染多種顏色。

春秋戰國時期隨著紡織業的興旺，練染業也有了長足的進步，逐步形成獨立的手工業部門。官營手工業中，與練染有關的有7個工官，有不同的分工，如鍾人染羽，筐人設色，慌人練絲，還有染人，掌染草等。

絲、麻、葛等在染色前要精練，不僅是為了漂白，也是為了除去纖維表面的膠質。

如練絲每天要在有一定溫度的草木灰水中浸漬，清洗後放在日光下曝曬漂白，夜間浸在水中，如此反覆晝夜。練帛則在較爛的欄木灰和蜃蛤（貝殼）灰水中浸漬，方法大致相同，其目的同樣是用鹼性液體除去膠質。這一預處理工藝對提高染色質量至關重要。

印染工藝在春秋戰國時包括敷彩、版印等工序。敷彩，又稱彰施。它是在織物或衣裳上用調製的顏（染）料循花紋塗繪。古籍上稱為畫繢（繪），它是印花的前身。春秋戰國時代，畫繪敷彩的衣裳十分普遍，《左傳》說貴族們“衣必文彩”。

講究“九文、五章，以奉五色（青、朱、黃、白、黑）“，“非列採不入公門”。

當時染色分石染和草木染兩種。石染指用硃砂、赭石、石黃、空（石）青、蜃灰（白）粉末等礦物顏料，進行塗染和浸染絲帛。草木染是指用植物染料的色素，進行浸染、套染和媒染染色，如用藍草染藍，紫草染紫，茜草染紅，梔了染黃，皂淑櫟樹果實）染黑等。總之，當時色己相當齊全。

另外，還值得提的是春秋戰國時期的媒染技術。據《周禮·老下記》記載：

三人為縹，五人為鯫，七人為緇。“這是以茜草色素作為紅色媒染染料染鯫（絳色）為底色，再以青礬石等交替媒染而成鯫（青赤色）和緇（黑赤色）。