納蘭明珠起點並不低，葉赫那拉氏，祖父是葉赫。那拉·金臺吉，葉赫部統領，金臺吉的妹妹嫁給了努爾哈赤，生下了皇太極。明珠還娶了努爾哈赤之子阿濟格的女兒為妻，如此說來，他與皇家是親戚。

即便是這樣的出身，明珠也是從宮中侍衛做起，他憑藉著自己的政治頭腦和努力，仕途一路高升，到了康熙十二年，迎來了他人生最大的機遇，康熙到晾鷹臺巡視八旗兵，明珠提前頒佈了訓練方案，結果康熙巡視時軍容整齊莊嚴，康熙看到了他的才能，從此平步青雲。

明珠很會揣度聖意，逐漸成為康熙的心腹，武英殿大學士、太子太傅。

議撤三藩

三藩中，吳三桂駐守雲南，尚可喜駐守廣東，耿精忠駐守福建，勢力逐漸擴大，對中央構成一定威脅。尚可喜藉著自己年事已高，上疏康熙請求撤藩，回家養老，耿精忠、吳三桂隨即附和上疏，看一看康熙什麼態度。

在撤藩的問題上，康熙是想要除掉，以免養虎為患，索額圖一方不贊同，僅有兩人支援撤藩，明珠讀懂了康熙的心意，力挺撤藩，並且成功幫助康熙平定三藩之亂。

收復臺灣

康熙二十年，鄭成功之子鄭經病死，鄭經長子被

殺，12歲的次子鄭克填繼承為延平王，福建總督姚啟聖請求朝廷趁機出兵進剿，收復臺灣。

明珠也認為這是一次很好的機會，一鼓作氣解決臺灣問題，還建議，讓降將施琅統領官兵，獨自指揮剿匪，康熙採納了此意見，最終順利收復臺灣。

收復後的管理，李光地等人主張棄守臺灣，明珠卻主張設府管理，最後康熙還是設立了臺灣府，歸屬於福建省，劃入政府管轄。

抵禦沙俄

沙俄是清朝外患，接連侵犯，康熙二十一年，明珠陪著康熙尋訪東北，制定戰略部署，推薦領軍人才，兩次圍攻雅克薩，成功迫使沙俄談判，明珠負責與使臣談判，並且簽訂了《尼布楚條約》。

明珠表面上為人謙和，善於觀察，犯了三個錯誤，即結黨營私、收受賄賂、賣官鬻爵。

與重臣索額圖搞黨爭，凡是與索額終交好的官員他都打壓，和索額圖不合的官員，他都拉攏，培養黨羽，

同時還大肆受賄、貪汙，甚至公開敲詐勒索，還明碼標價公開賣官。

在康熙二十六年，明珠被彈劾，最終被免去官職，雖然後來又官復原職，但未被重用，康熙四十七年病死於家中。