臭字是個會意字，漢代許慎在《說文解字》中解釋：“臭，禽走，臭而知其跡者，犬也。從犬，從自。” 清代段玉裁在《說文解字注》則對《說文》進一步解釋道：“臭，禽走臭而知其跡者犬也。走臭猶言逐氣。犬能行路蹤跡前犬之所至。於其氣知之也。故其字從犬自。自者、鼻也。”這個解釋，對於我們生活在鄉間的人，應該感到很親切，就是說狗的鼻子靈敏，能夠靠聞氣味來認路。

在甲骨文中，“臭”字就是上面一個鼻子下面一個犬。“臭”字的造字本義，是表示動詞含義的辨別氣味，相當於“聞”或是“嗅”的意思。

需要注意的是，臭字上面這個“自”字，本意是鼻子的意思。“自者，鼻也。”從甲骨文中，我們可以清楚地看到“自”字就是一個鼻子的形象。漢字的演變規律，從甲骨文、金文、大篆、小篆、再經隸變、楷化，一步步的線條筆畫化和抽象化，漢字“象形”的特點逐漸消失。現在我們看到的“自”字，已經難以跟鼻子的形象聯絡起來，從漢字的起源甲骨文來看，“自”字就是一隻鼻子的形象。“臭”字就是“鼻子”下面一隻“犬”。現在，我們說某人鼻子很靈敏，聞到人家飯菜的香味就過來蹭飯，就是某人“狗鼻子”，差不多就是“臭”的本義。

由於鼻子處於臉部中央且突出於位置，在表達“自己”的意思時，時常用手指來指著鼻子表示，這種情況到現在還很常見，比如指著自己的鼻子說“老子天下第一”，比如痛罵別人是“指著鼻子罵”。

說句題外話，雖然現在的女性在化妝打扮中對於眉眼用力最勤，但在相法上看，鼻為中嶽，居於面相的主導地位，關係人生的貧賤富貴。

由於表示鼻子意思的“自”字，演化為用來表示“自己”的意思，那就只好再造一個“鼻”字來表示鼻子。鼻字是形聲字，上面的“自”為形旁表形，下在的“畀”聲旁表音。從文獻上來說，鼻字開始見之於戰國時期。

如果說，“自”字開始的意思是“鼻子”，實在很有意思，那麼，表示自己更常見的“我”字，最初的意思是“大戌”，也就是大斧頭，是行刑殺人的兇器，這可能更會顛覆你的想象。

回到“臭”字上來。“臭”的本義是表示動詞意義上的“聞氣味”，後來發展為名詞意義上的“氣味的總稱”，這一概念可能最早出現在戰國時期的古籍文獻中。而為了表達“用鼻子聞氣味”的意思，則另外造出個“嗅”字。

儘管有了“嗅”字來表示用鼻子聞氣味的意思，到了戰國末期，“聞”表示“用鼻子聞氣味”的概念開始出現，但使用率不高，直到西漢以後，“聞”才取代了“臭”或“嗅”的地位，以後，“聞”的使用率繼續發展，成為表示“用鼻子聞”的主要詞彙。

到了漢魏時期，“臭”從“氣味的總稱”逐漸分化出表示“難聞氣味”這一義項。到南北朝時期，“臭”已經普遍向“腐臭”這一獨立義項發展。南朝梁陳時期的顧野王在其重要的訓詁學著作《玉篇》中，明確地將“臭”解釋為“惡氣息”，成為一個與“馥”相對應的形容詞。

雖然，“臭”朝“難聞氣味”方向發展，並最終得以確立這一義項。但由於文化傳承的關係，“臭”作為“氣味的總稱”這一義項，依然得到保留。《禮記·內則》：“衿纓，皆佩容臭。”鄭玄注：“容臭，香物也。”宋末元初的陳澔在《禮記集說》解釋為：“助為形容之飾，故言容臭，以纓佩之，後世香囊，即其遺制。”明代宋濂《送東陽馬生序》：“同舍生皆被綺繡，戴朱纓寶飾之帽，腰白玉之環，左佩刀，右備容臭，燁然若神人。”這裡的“容臭”就是承襲《禮記》中的“容臭”之說，表示香囊的意思。

順便說一句，現在一些男生愛噴香水，可能會被人譏笑。在古代，身佩香囊，並非只是女性所為，也是公子哥的標配。