“臥薪“和”嘗膽”是兩個故事，“臥薪“發生在”嘗膽”之後，時間間隔三年。

吳王闔閭透過藉助晉國力量和重用孫武。伍子胥等人，使吳國迅速成長為春秋一霸。此時的越國僅僅只是吳國的附庸國。在吳。楚爭霸逐鹿中原的這段日子裡，闔閭的弟弟夫概想自立為王，便勾結越王允常內外夾擊，答應事成後重謝，隨著夫概兵敗，吳王闔閭也打敗了楚國，找越國報仇就提上了日程。

越王允常去世後，他兒子勾踐繼承王位，越國大辦喪事，吳國決定趁此時發兵伐越，一舉消滅越國。訊息傳到越國後，新繼位越王勾踐年輕氣盛，決定血戰到底，雙方相遇於鐫李（今浙江嘉興西）。戰鬥開始越軍始終攻破不了吳軍陣容，後越大臣獻奇計以襲擊，大破吳陣，吳軍損失慘重，吳王闔閭也在戰鬥中被砍掉大腳拇指。由於當時吳王年歲已高，再加上心高氣傲，想楚國都已敗於我手，沒想到竟在這小小越地陰溝裡翻了船，一口氣沒咽過去，去世了。

兩年後新吳王夫差守孝期滿，乃昭告天下，舉吳國之力伐越報仇，開始了第二次的吳越大戰。由於雙方實力本來相差就很大，第一次吳越之戰越國憑藉計謀僥倖小勝。這次戰爭吳國已從各方面都對越國引起了重視，果不其然，第二次大戰以越國慘敗收場。城池一個接著一個失守，越地軍民死傷無數，最後逼得越王勾踐躲進了會嵇山深山中，離滅國不遠了。沒辦法，打不過人家，只有裝孫子求和停戰了。

勾踐派大夫文種去賄賂吳王寵臣伯嚭說情求議和，透過伯嚭這條線，文種見到了吳王，憑藉他三寸不爛之舌以及委曲求全，吳王初步接受了和談和賠償，但是有一樣條件，必須讓勾踐夫婦親自來吳國認罪。

孤江邊，越王將國政託付給大夫文種及諸大臣，交待好事宜後。由范蠡親駕船送勾踐夫婦去吳國，船剛開動，勾踐忍不住眼淚就留下來了，“想我也是南面為王之人，如今一去吳地，不知道何時才能再踏回故國土地”。范蠡勸慰道：“大王，留得青山在，肯定會有機會的。只是有一點您一定要記住，見到吳王務必要忍辱負重，無論怎樣羞辱您，都要忍，這樣將來才有機會圖謀復仇”。

勾踐夫婦在吳國的工作是洗車養馬，與一般奴隸並無不同。他們都住在吳王闔閭墓前的一座石室裡，石室裡面空無一物，連床也沒有。勾踐只好用養馬的乾草料鋪在地上取暖當床睡，這就是“臥薪”的由來。在吳國的每一天都是度日如年，勾踐無時無刻都想報仇，這樣的日子過了三年，在這三年間夫差也不斷派人前來窺看。見到三人都是任勞任怨的幹活，一句怨言也沒有，慢慢就放鬆了警惕。而這時剛好發生了一件事，讓勾踐加速取得了夫差的信任，最終順利回國。

卻說吳王夫差生了一場大病，臥床不起，這一病就是三個月。范蠡就此事占卜問天，卦象顯示大吉，獻上一計可取得夫差信任，但需要勾踐做出巨大犧牲。勾踐終於在內宮見到了躺在床上虛弱的夫差。

“你來幹什麼？”

對於勾踐前來探望，夫差有點感動。

“罪臣聽說大王身體欠安，憂心如焚，大王您可要好好保重身體”

“也不知道是啥病，就是治不好”夫差嘆了口氣。

“臣在東海曾學過醫術，讓我瞧瞧糞便，也許能瞧出來。”

“噢，你能看？好。你看看”

剛好床邊放著便桶，勾踐仔細看了看，湊近鼻子聞了聞，又將手伸進便桶抓出一坨大便，伸出舌頭舔著大便嚐了嚐，吳王和侍從們都驚呆了。

“恭喜大王，賀喜大王，大王病已好轉，不出十日，病情必然減輕，再三日。必然痊癒”。雖然半信半疑，但夫差大受感動，與床邊侍從說道：“你如此待我，就是我親生兒子也不會嘗我的糞”。一旁站立的伯嚭也不斷為勾踐說著好話。

勾踐一回到馬廄後就吐了，從此也就得了口臭，味覺也漸漸消失了。沒過多久，夫差病果然痊癒了。“嘗糞”事件讓夫差徹底放鬆了對勾踐的警惕，對他的看管也慢慢鬆懈。過了幾個月，夫差設宴親自在城門外送勾踐回國。

回國後的勾踐時刻不忘在吳國遭受的屈辱，立志一心復仇。他和普通百姓一樣，住在普通的房子裡面，面前放置一枚苦膽。坐臥都要舔食。沒辦法，一方面他已患上了嚴重的口臭，嘗膽是為了治病；另一方面也是為了明志，牢記之前所遭受的屈辱。這就是“嘗膽”的由來。

二十年後，勾踐終於用計滅掉了吳國，成為春秋最後一位霸主。