古代人的消防觀念主要是以防火為主，因為古石建築主要是以木質一旦起火，處置不及時，便會造成十分大的損失。古人對於消防經驗的總結和反思，早在先秦時期便出現了防火觀念，防火必須要防範於未然。在火災來臨之前要及時處理，避免火勢擴大，並且之後要對火災發生的原因進行反思。

除此之外，迷信的古人還將防火寄希望於上天的保佑。在修建房屋時，會大量採用與水有關的元素。比如建築頂部的藻井，屋頂兩端翹起的之吻，將魚頭龍尾或者將建築的名字與水的意向相關。比如像亞洲第一藏書閣，天一閣便來自於洛書中天一生水的典故。因水克火而火，是藏書最大的隱患，所以取名為天一閣。

當然，古人的消防工作也並不完全寄託於神靈的保佑。世上最早的專業化公共消防隊誕生於北宋時期。由於宋代商品經濟繁榮，城市化發展迅速。在人口密集的城市，火災是個大隱患。在這樣的背景之下，一支職業化的由國家組織的消防隊就出現了。它最早出現於北宋的都城邊境。汴梁城內的街巷每隔300步，設一所軍巡鋪屋，每所鋪屋至少鋪兵五人，負責夜間巡警。又在城中高處修建望火樓，樓上有人瞭望樓下。屯駐軍兵百餘人，一旦發現起火，火兵即刻出動，積水撲滅。不僅如此，宋代的消防隊還配備了現在看起來都非常專業的消防裝置，比如銅鎖府、炬火背心等消防器具。由此可見，古人對待消防的重視程度和對滅火的經驗總結是頗有建樹的，並且在宋代達到了高峰。

隨後的朝代大多借鑑了宋朝的防火措施，但是好像沒有獲得更多的突破。比如，清代京師設有火伴，主要負責掌握皇宮內外的防火事宜。明清時期還出現了許多民間的防火組織，比如許多城市的街道或社群都成立了水龍會水龍局救火會。這些通常是由當地的市域政府或者商行控制，出現火情的時候，便組織前往救援。古人的消防工作由寄託於神靈信仰到做好建築的防火預防措施，再到不斷總結防火經驗，最後出現了專業的官方滅火機構。