塑膠問世後，這種新興的材料經常被人類製成日常生活用品、建築材料、機器零部件等各種各樣的物品。最早發明塑膠的是美國化學家海亞特，今天塑膠製品成了生活必不可少的物品，海亞特功不可沒。

海亞特1833年出生於美國紐約。童年時，家境貧窮。他經常跟隨父親到工廠去做工。他念完中學就輟學，因為家中已是無法支援他上大學了。但是，海亞特刻苦地進行自學，特別是對化學很感興趣。 海亞特輟學後進了紐約一家印刷廠當工人，還經常關心有關化學學科研究發展的動態。

1863年，美國的兩位製造商費倫和卡蘭德在各大報紙上登了巨幅廣告：懸賞1萬美元，徵求能製造更好的乒乓球的材料和技術。這一訊息轟動了整個美國。原來，當時的乒乓球還是用橡膠製成的橡 皮球，這與乒乓球的運動很不相稱。

海亞特看到廣告後，首先想到的是能不能採用化學材料與方法制造新型的乒乓球。有一天，海亞特從一本化學雜誌上看到：有人發明了種特殊的棉花。這種棉花是將普通棉花浸在濃硫酸和濃硝酸的混合液中而形成的。它的效能已與普通棉花大不相同。海亞特想：可不可用這種特殊棉花製作乒乓球呢？

海亞特進行了試驗。有一次，海亞特將這種特殊棉花溶解於酒精中，再加上一些新增劑。他一邊攪拌，一邊搖晃。漸漸地，溶液變得黏稠了，最後變成了一團白色的柔軟物質。他又將它搓成了一個乒乓球的樣子。過了一會兒，這一團物質變硬了，而且很輕，幾乎沒有重量。海亞特將它往地上一拍，“啪”聲，它彈跳得很高。海亞特終於發明了乒乓球！

1869年，海亞特拿著自己發明的新型乒乓球去找費倫和卡蘭德領賞。這時，費倫和卡蘭德已經改行做其他生意了。但是，當費倫和卡蘭德看到如此雪白的乒乓球，而且效能如此之好，他們還是欣然付給海亞特1萬美元，買下了這項發明專利。

由於這種新型的乒乓球來源於棉花纖維素，因此，海亞特把它稱為“賽璐璐”，意思就是“來自纖維素的塑膠”。這種“賽璐璐”就是人類有史以來發明的第一種塑膠。

在“賽璐璐”問世後，它不但被製成乒乓球，還被製作成照相底片、眼鏡架等，深受人們的歡迎。由此，也吸引了一大批科學家致力於塑膠的研究，揭開了塑膠發明史的新篇章。

1872年，德國化學家在研究“賽璐璐”的基礎上，成功地發明了聚氯乙烯。37年後，1909年美國化學家貝克蘭發明了酚醛塑膠。1920年，美國瓦克爾公司又研製了一種含有醋酸成分的聚氯乙烯。以後，各種新型塑膠層出不窮，塑膠製品風靡世界各地，幾乎讓人每天非要接觸塑膠製品不可。