夏商時期，民間傳說有一種叫肥遺的鳥，當烏雲遮天要下雨時，這種鳥便成群地飛起。飛騰一會兒，烏雲便散盡，太陽就出來了。還有一個怪人，叫魃，傳說是黃帝的女兒。她身高不過三尺，眼睛長在頭頂上，她所到之處，太陽炎熱，大地乾燥。這兩種東西經過之處，肯定會發生旱災。所以，當時的大人小孩只要一見他們，便紛紛扔石子驅趕他們。

商王成湯在位時，天下大旱，一旱就是七年，七年間滴雨未降。前六年，百姓靠以前的積蓄度日，到了第七年，全國上下到了山窮水盡的地步。朝中太史對商湯說：“肥遺、旱魃搞得天下大旱，經臣占卜，惟有人祭才能求得吉雨。”

商湯沉思片刻，果斷地說：“既然如此，讓我來充當人祭吧。”

商湯沐浴更衣後，身著布衣，手執白茅，來到一片桑林空地上，開始祈雨。他仰面躺在地上，對天空祈禱說：“上天呀，七年滴雨未降，是我施政不仁？是百姓懶惰？是我大興土木？是我妻妾成群？是百姓浪費？還是朝中奸臣當道？如果真是這樣，請上天懲罰我吧。如果不是，請為百姓降雨吧。”話音剛落，晴空中出現烏雲，不一會兒就大雨傾盆。

商湯為民祈雨的故事有濃厚的神話色彩，不過，商湯作為一位奴隸制國家的君王，是較為仁慈、善良、愛民的。

商湯是帝嚳的後人，夏朝商帝的國王。當時夏朝的統治者是有名的暴君夏桀。商湯看不慣夏桀的荒淫殘暴，又不能勸諫只好自已多行些善事。

一次，商湯與幾個大臣去打獵。在樹林中，有個老人撒下大網祈禱說：“鳥兒啊，全飛到我的網中吧。”商湯一聽，忙勸老人說：“把天下的鳥都網盡，這樣的事只有夏桀能幹得出。您還是收起三面的網，只留東面的吧。”末了，他還祈禱說：“鳥兒啊，千萬別向東飛，那裡有網啊！”

這事在全國傳開後，許多百姓都投奔到商湯的領地。夏桀聽說這事後，惱怒異常，把商湯騙到夏國，囚禁在夏臺。幸虧商朝大臣給夏桀送來了許多珍奇異寶，商湯才脫險。這次經歷使商湯堅定了推翻夏朝的決心。

商湯一面聯絡其他諸侯國，一面任用廚子出身的賢人伊尹為相。經過精心準備，商湯率兵攻破夏都，活捉了夏桀。

夏桀被軟禁了幾年後死去。湯建立了我國曆史上第二個奴隸制國家—一商朝。