石達開（1831年3月——1863年6月）是太平天國最富有傳奇色彩的將領，是第一流的大軍事家和優秀的政治家，文韜武略出眾，膽識過人。

石達開16歲時被洪秀全“訪請出山”，有著極強的組織能力和領導能力。金田起義時，他19歲統率千軍萬馬，20歲被封翼王。他23歲時曾逼迫得46歲的湘軍統帥曾國藩兵敗投水自盡（被人救起）。

石達開軍事才能卓越，戰無不勝，攻無不克，令清軍聞風喪膽，人送外號“石敢當”。他戰略眼光遠大，治軍嚴明，施政務實，愛護百姓，深得太平天國將士和民眾擁戴，就是敵方也佩服他的才智“狡悍善戰”、“我之所畏忌也”。

1856年9月，“天京事變”爆發，東王楊秀清及其家人、部屬被北王韋昌輝殺死。石達開當時在與清軍作戰的前線聽到天京發生內訌的訊息，急忙趕回阻止，並痛斥韋昌輝濫殺無辜。韋昌輝認為石達開偏袒東王，就想加害他，石達開匆忙逃出天京，而留在京中的家人與部屬全部被韋昌輝殺害。

石達開在安徽舉兵靖難，上書天王，請殺北王以平民憤。天王洪秀全見全體軍民都支援石達開，遂下詔誅殺韋昌輝。

天京事變後的太平天國領導核心喪失殆盡，金田首義的諸王，除天王洪秀全外僅倖存翼王石達開。在這種嚴酷形勢下，洪秀全出於私心雜念疑懼外姓，他感到只有建立以他為核心的洪姓骨肉集團，才能防止外姓奪權。但環視滿朝上下，能力挽狂瀾、安定天國民心、重振危局者，惟有石達開。石達開雄才大略，威名震天國，洪秀全被迫採取權宜之計，召石達開回京主持政務。

1856年11月，石達開奉詔回到天京，被軍民尊為“義王”，合朝同舉“提理政務”。他主持政務後，太平天國迎來了充滿新機的希望。他不計私怨，追究韋昌輝的屠殺責任時只懲首惡，不追咎部屬，連韋昌輝的親族都得到保護和重用，人心迅速安定下來。在石達開的指揮下，太平軍穩守要隘，伺機反攻，陳玉成、石鎮吉、李秀成、楊輔清等一批後起之秀開始走之一線，獨當一面，內訌造成的被動局面逐漸得到扭轉。但天王洪秀全見石達開深得人心，便產生“不樂之心”，“而重重生疑忌”，特別對石達開兵權集中，尤其忌諱。而石達開“所部多精壯之士，軍力雄厚”，且極孚眾望，洪秀全恐怕洪氏家天下旦夕有失，遂在加封石達開的同時，迫不及待將自己的兩個哥哥長兄洪仁發、次兄洪仁達封為安王、福王，並重用自己的親屬，大搞幫派活動，凡兄弟子侄都封王。相反大批出生入死，真正忠於天國、勇謀兼備的名將，洪秀全反而不信任。洪秀全專用安、福兩王，“使主軍政”，用以挾制石達開，石達開後來徒有輔政之名，而無實權。洪秀全在架空、監視石達開後還不放心，“終疑之，不授以兵事，使留城中。”而且各要隘全部由洪姓派人監視巡查，實際上石達開等於被洪氏集團軟禁，而失去了行動自由，最後發展到安王和福王有謀害石達開之意。

石達開忍辱負重，既有難言之苦，又有被害之危。在此情況下，石達開對洪秀全及洪氏集團不思進取、能否繼續保持太平天國，建立統一的“天朝”，已失去了信心和希望。

同時為了躲避災禍，也為了避免再次爆發內訌，石達開迫不得已於1857年5月底離開天京，前往安慶，後在南方數省流動作戰。

石達開雖然最終失敗了，但他32年的短暫人生照亮了太平天國悲壯的歷史天空，縱觀他一生的作為不失為一代“奇男子”。正如《石達開傳略》中所說：

“王之業墮，王之志存。川廣黔滇，仍紛傳王實不死；匡復之士，猶礪兵蒸糧以待。……乃能令五十年後人，爭流涕而忘死，競攘袂以忘清……”

石達開，一代民族英雄精神長存！