曾國藩，湖南湘鄉人，曾任禮部侍郎。他為了挽救清王朝“百廢莫舉，千瘡並潰”的局面，編輯了所謂的名臣大儒“修身、齊家、治國、平天下”的反動經驗，宣揚要做清王朝的“忠臣烈士”。他標榜自己“有效法前賢、澄清天下之志”。曾國藩這番討好主子的表演，受到清王朝的垂青。

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1852年，清政府任命他為湖南團練大臣，讓他組織地主武裝鎮壓太平天國革命。在他擬定的“鄉團章程”和“族團章程”中明確規定團長、族長可以任意捉“匪”，施用“家刑”，直至“格殺務論”。他認為太平天國革命之所以發生，就是因為清政府對人民太寬縱了，以致“三四十年來應殺不殺之人充滿山谷，所以才釀成今日流寇之禍”。他為了報效主子的青睬，決心與太平天國幹到底。他很快把隊伍擴編成一萬七千人的“湘軍”，後來這支地主武裝又發展到十幾萬人。曾國藩透過家族、師生、親友以及同鄉關係，蒐羅他所謂的忠勇之士擔任各級官長。他還利用封建倫理關係和鄉土之情，籠絡許多中小地主、富農及其知識分子，幫助清政府對付強大的太平軍。曾國藩打著保衛“聖道”的旗號，責罵太平軍不尊重關廟、岳廟、寺院、城隍社壇，他還指責太平天國使“士不能誦孔子之經”，以此作為團結地主階級內部，煽動部分落後農民，反對太平軍的反動思想武器。

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曾國藩的“湘軍”，是一支思想反動、組織嚴密、嗜血成性、有一定戰鬥力的軍隊。為使太不平軍失去百姓支援，他們每到一地都將當地百姓趕盡殺絕，他主張“捕人要多，殺人要快”。事實上，他心狠手辣，殺人如麻，象剃頭一樣，人民對他恨之入骨，所以給他起了個綽號“曾剃頭”，實不為過。

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總的說來，曾國藩雖然能稱得上清朝一位名臣大儒，但由於他愚忠於沒落的清王朝，甘當清廷劊子手，鎮壓太平天國運動，這使他飽受後人批評。