以前不明白西單為啥稱之為單，難道還有個什麼“雙”相對而言嗎？後來才知道，原來這個單，說的是一個牌樓，還有個西四，有四個牌樓，所以西單這兒單崩兒一個牌樓，就稱之為西單。

從宣武門往北，沿著宣武門內大街來到和長安街交叉的十字路口，就到了西單；西單這地以前有一個牌樓，牌樓題名為“瞻雲”，原名叫西單牌樓，簡稱西單。

在西單北面原來的皇城西安門外還有個地方叫西四，這個地方是個十字路口，東西南北各有一個牌樓，這兒叫西四牌樓，現在簡稱西四。

同樣，在東長安街有個東單和東四，也曾分別有一棟牌樓和四棟牌樓；東單、西單是北京城裡兩處繁華地段。自明清以來，這裡便是商賈雲集，百業興旺的繁華商業街區。

牌樓又叫牌坊，和城門、衚衕、四合院一樣，它是老北京城不可或缺的建築元素。元大都居民區曾劃分為五十坊，坊各有門，門上署有坊名。到了明代，牌樓更是遍及京城各主要街巷，東單牌樓和西單牌樓即是於明代永樂年間修建的。

老北京的牌樓有“單牌樓”和“四牌樓”之分。十字路口處建有一個牌樓的叫做“單牌樓”，十字路口的四個方向各建有一個牌樓的叫做“四牌樓”。

北京城以中軸線對稱分佈的，所以不僅牌樓也是東西對稱的，連牌樓上的匾額也是相互呼應的。東單牌樓匾額原為“就日”，西單牌樓匾額原為“瞻雲”。據考證，“瞻雲就日”典出《史記·五帝本紀》：“帝堯者，放勳。其仁如天，其智如神，就之如日， 望之如雲，富而不驕，貴而不舒。”

“就之如日， 望之如雲”用以頌揚君王堯，仁德如天，智慧如神，接近他，就像太陽一樣溫暖人心；仰望他，就像雲彩一般覆潤大地；他富有卻不驕傲，尊貴卻不放縱。

後“瞻雲就日 ”成為一個成語，原指賢明的君主恩澤施及尤民，後多比喻得近天子。

民國初年的西單牌樓

1921年瑞典學者奧斯伍爾德·喜龍仁站在宣武門城樓上向北拍攝，依稀可見遠處的西單牌樓。

1955年，西單路口。南向為宣武門內大街，清晰可見宣武門城樓、南堂。如今南堂還在，而宣武門已徹底消失

現在的宣武門南堂，歐氏幾何在中國由利瑪竇和徐光啟翻譯於此

1952年，西單北大街，遠處是西四牌樓

1953年，西四牌樓路口西南角，可見兩個牌樓

東單就日牌樓老照片

清末的東單牌樓南側向北望，遠處可見“克林德碑”

克林德碑

1900年庚子事變期間，德國公使克林德被打死。事後，列強迫使清廷立碑紀念他。此碑採用中國傳統的四柱三間七樓式的牌坊形制，東西橫跨繁華的東單北大街。當時碑坊上面還用拉丁、德、漢3種文字，刻著以光緒皇帝名義頒佈的“惋惜凶事之旨”。克林德死後著實風光了一段時間，立了這麼大一座中國風的牌坊。

一戰德國戰敗，“克林德碑”便被北京市民搗毀了。

1952年，東四牌樓，遠處可見朝陽門城樓

東四四座牌樓分別叫作：思誠坊、保大坊、明照坊和仁壽坊，1954年全部拆除。

東單西單牌樓據說是1923年被拆除的，北洋政府要在北京修建第一條有軌電車線路，因為西單牌樓面立柱間距窄，不便於電車通行，東單牌樓當時已年久失修，上頂傾斜，電車公司提議拆除西單東單牌樓，當時市民就有已保護古都風貌的意識，反對拆除，北洋政府多方商議後，採用了拆除移建的方案，其中東單牌樓由政府出資復建，西單牌樓由電車公司出資復建，但拆除之後，由於時局不穩，重建就沒有下文了。之後只能透過“東單”“西單”兩個地名，提醒著人們這裡曾經有兩座單牌樓。

1924年，北京第一條有軌電車線路開通。電車鈴鐺“鐺鐺”作響，北京人因而把它稱為“鐺鐺車”。

2008年北京奧運會前夕，西單牌樓在西單文化廣場得以復建，按照早先的模樣重新立起了那塊“瞻雲”的五彩描金牌樓。

再往前推，西單這地方以前還是刑部大堂，即今之民族文化宮（西單十字路口的西北角）所在地；

明代的西廠，就在今天的電報大樓（西單十字路口的東北角）所在地，明朝歷史上有名的奸臣魏忠賢、汪直等太監，就是在這裡興風作浪，所以這個地方，別看現在是個繁華的商業街區，經常人頭攢動，摩肩接踵，在過去，可沒人願意到此一遊，這兒是一片肅殺之氣，到了這裡之後，很可能就是有來無回，向南一條大路通向宣武門，經過宣武門，就到了菜市口刑場了。

每天行走在這人來人往的街道上，你可曾想到腳下的這片土地上，曾有這麼多精彩的歷史典故嗎？

你可曾想到，這兒曾是明朝的刑部大堂？