戚懿，山東定陶人，劉邦正是在楚漢相爭的混戰時候遇見她的。戚懿她千嬌百媚，又能歌善舞，既漂亮又透著年輕，是一位絕美女子。

劉邦自從見了她，便把老婦人呂雉遠遠丟到腦後去了。呂雉從楚軍返回之後，他對這位髮妻的態度更是無關緊要，可有可無，雖然他立呂雉為後、立劉盈為太子，將呂雉的女兒劉樂封為魯元公主，並嫁給西漢開國功臣趙王張耳的兒子張敖為王后。但是劉邦外出征戰的時候卻總是帶戚懿與他隨行，卻把呂雉丟在了長安城裡。戚懿也非常清楚劉邦的心思，若說剛開始時她只是出於妒忌而爭風吃醋的話，那麼當她為劉邦生下一個兒子劉如意，而劉邦又於公元前202年稱帝之後，她就開始圖謀奪嫡了。她想要讓劉邦改立劉如意為太子，自己日後好當皇太后號令天下。

呂雉活了大半輩子都是腥風血雨的，她的性情早已經被錘鍊得十分剛毅了，加上早已不是貌美如花的樣子，在劉邦眼裡，是怎麼也比不上嬌柔可愛的戚懿。戚懿也深知皇帝好的就是這一口，於是她總是演出一副很委屈的樣子，沒日沒夜的向劉邦哭泣撒嬌。這樣想來不是說呂雉給了自己臉色看，就是說日後怕皇后報復之類的話吧。以劉邦對呂雉的瞭解，這些話他是絕對相信的。劉邦最終在美人的眼淚中屈服了，決定幫戚懿母子這個忙，改立劉如意為太子。

中國傳統實行的是嫡長子繼承製，即王位和財產必須由嫡長子繼承，嫡長子是正妻所生的長子。當劉邦在朝堂之上提出要改立劉如意為太子時，引起了平地風波。張良、周昌、叔孫通等朝中大臣都堅決反對廢長立幼。

那時御史大人周昌反對的最為強烈，當劉邦問周昌廢立太子一事，他便非常惱火，周昌口吃，說話結結巴巴的，他說：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”

劉邦看到此景，也忍不住大笑，這場關於廢立太子的討論，就此散場。

周昌是劉邦任泗水亭長時的老部下，跟隨劉邦一塊兒起兵。他的哥哥周苛還是一位英勇烈士，為守衛滎陽被項羽所殺。這些都是開國功臣，呂雉又是自己的結髮妻子，跟他吃盡了苦頭，在元老中的影響力，自然比起戚夫人來要高得多。劉邦雖然粗於禮法，卻是一個有勇有謀、懂得輕重的人。

但這只是暫時的，既然戚夫人已經開始奪嫡，就只能血拼到底了。呂雉當然深知這意味著什麼，她是從血雨腥風中走過來的，十分有心計和謀略，她讓哥哥呂澤劫持張良，強迫著張良獻計。

張良免為其難地出了一個主意：如果能想辦法讓不買皇帝賬的商山四皓來輔佐太子，皇帝肯定會知難而退的。於是呂雉馬上採納了張良的建議，態度謙恭地請來了商山四皓為劉盈的賓客。

漢高祖十一年 ，淮南王英布起兵造反。正在生病的劉邦想讓太子劉盈領兵平叛。商山四皓聞訊立即向呂澤警告：“太子從未經歷戰爭，而英布曾是項羽的舊部，且久經沙場。身為太子，勝了是應該的，倘若兵敗，肯定就被廢了。

呂雉聽後毛骨悚然，立即去勸劉邦改變主意：太子年幼，怎能統帥當年的老部下，眾將恐怕難以心服，若因此延誤戰機，豈不危及社稷？皇上雖有病在身，還請勉為其難，隨軍籌劃護持，諸將自會聽令。

劉邦雖然不悅，但事關重大，他還是親自領兵出征了。

第二年，英布叛亂平復，劉邦舊病因受箭傷而加重了很多，自知時日不多的他，重提廢立太子之事。朝廷大臣依舊堅決反對，但顯然沒有什麼用。在這種危機的情況下，在一次宴會上劉邦不經意地發現，在太子劉盈身後，跟著從來不服自己的商山四皓。劉邦大驚，看來太子現在真的是羽翼豐滿了，若強行廢立太子恐怕會惹出禍端。從此之後，劉邦再也不提廢立太子之事。

戚夫人聽說後，立即失聲痛哭，劉邦也無奈…

劉邦這個人從一介平民到君臨天下，一生隨心所欲，終於在遲暮之年無力保護自己的嬌妻嫩兒。他非常瞭解呂雉，經過了太多的血雨腥風，已經變成了一個心狠手辣、頗有手腕的政治人物。而戚夫人和她鬥簡直就是以卵擊石，自不量力。愁腸百結的劉邦目前所能做的就是如何儘量在自己死後，仍能保全戚懿母子的性命。這時大臣趙堯向他建議：讓呂雉和劉盈的恩人周昌去侍奉趙王劉如意，做他的丞相，呂雉定會給他這個面子。劉邦隨即密召周昌，鄭重地將趙王劉如意託付給他，讓他好生照料。於是，周昌肩負著皇上託付的重任到趙王封國就職。

呂后看見太子地位保住了，就開始瘋狂想法提升自身的威信，為此她計劃殺死為大漢江山立下汗馬功勞的韓信。韓信素有謀反之心，劉邦也想除之，只是他功勞太大，又和自己有“見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺“的約定，殺之也怕傷害了其他有功將士的心，正自猶豫不決。呂后乘劉邦外出，和蕭何策劃了殺韓信的計劃，把韓信騙到宮中一處鍾室，將其用布袋套上吊於半空之中，使用尖銳的竹器將其刺死，殺了個不見天不著地也不見鐵器。

韓信這一死，呂后的威信頓時大升，讓她自己也萌發了參與朝政的野心，變得更加肆無忌憚。她看到兒子劉盈心地善良而懦弱，怕那些異姓王不肯委屈稱臣，就想趁劉邦還在一個個設法除掉。她殺死梁王彭越，將其剁成肉醬分給各地諸侯食用以示警告。