1627年，出身窮苦的柳如是被父母賣給青樓的老鴇徐佛，這年柳如是9歲。

那時候在江南很多人養“瘦馬”來賺錢，徐佛將柳如是買回去就是當做“瘦馬”培養。而“瘦馬”就是一些供人玩樂的女子，和妓女最大的不同就是她們是從小被精心培養，和大家小姐需要學習的東西並無二致。

有些做人肉生意的人經常會挑選那些容貌姣好，姿態窈窕的女子買回家，從小教琴棋書畫，詩詞歌賦，長大了再賣給有錢人家做妾室。

柳如是原名叫楊愛，被徐佛買回去後，徐佛給她起了一個適合在風月場所名字叫做影憐，一直把她養到14歲到了出閣的年紀。

雖然柳如是隻有14歲，可是已經是遠近聞名的藝妓，在當時名妓是朝廷官員喜歡圈養的物件，所以柳如是順理成章地被賣給了崇禎朝內閣首輔周道登做小妾。

周道登買柳如是那年已經年過60歲，而14歲的柳如是是第一次嫁作人婦。周道登對她很是喜歡和寵愛，時常把她抱在腿上，教她讀書識字，這也讓周道登的其它妾室爭風吃醋，遭到嫉妒。

不過兩年，年邁的周道登就離開了人世，柳如是被傳揚不甘寂寞和家中小廝行苟且之事，於是被趕出家門。

被趕出門的柳如是迫不得已之下，只能繼續做妓，並且用“宰相下堂妾”的名號，讓她迅速成名，又憑著自己卓然的文采和琴棋書畫結識了不少文人墨客。

柳如是很快成了最有名的頭牌，美貌和才情傳遍，許多人願意一擲千金只為見她一面，但是柳如是一心想要嫁個好人家從良。

崇禎六年，在一個天氣晴朗的春天，柳如是和宋徽璧、陳子龍等一些人一起坐船在湖上游玩，柳如是的樣貌溫柔動人，可是言語卻十分的鏗鏘有力，身上有一種豪氣和主見，在那個時候這種女子並不多見，所以柳如是很快就吸引了那些和她一起遊玩的人，也包括陳子龍。

陳子龍是名門世家的公子，雖然他們之間的地位懸殊，可是卻很能聊的來，很快陳子龍置辦了一處院子，讓柳如是住了進去。

有了柳如是的存在，陳子龍開始常常夜不歸宿，日日和柳如是膩在一起，時間久了，被他的正妻發現，他的正妻帶著人去找柳如是的麻煩，羞辱柳如是。

這件事很快傳揚開，許多人都說陳子龍名門望族，家底清白，前途無量，可是卻被柳如是蠱惑，迷戀上一位青樓妓女。

柳如是是個心氣高的女子，因為不堪受辱，所以離開了陳子龍。

這時柳如是才明白，無論是周道登還是陳子龍都沒有辦法助她擺脫青樓妓女的身份。

她一人漂泊江南，後來大病了一場，本來以為她的一生就這樣草草過去，可是她是一個堅強的女子，病好時外出散心，看到了青山和翠柳，想到了辛棄疾的詩句“我見青山多嫵媚，聊青山見我應如是”，於是便給自己改名叫做柳如是。

名字已改，人生也要重新開始。

崇禎十一年冬天，柳如是21歲，遊歷到杭州，並且長居在這裡，結識了杭州的一位名妓，那位名妓把柳如是介紹給了錢謙益認識，這年錢謙益57歲。

錢謙益是文學大家，東林黨老臣，有權有錢的同時也很尊重和愛惜柳如是，他提出要讓柳如是做妾時也很尊重柳如是的意願，說如果她不願意，他絕對不會強求。

柳如是答應了錢謙益，錢謙益很高興，他從沒有把柳如是當做妓女看待，也從來沒有當做一個高等奴婢—妾室，所以錢謙益迎娶柳如是的時候是按照嫡妻的規矩和禮數來迎娶的，也算是明媒正娶的妻子。

柳如是很高興自己再也不是妓女，更不是別人的情婦，也不是被當做玩物對待的小妾，此時此刻她就是錢謙益的妻子。

洞房花燭夜，柳如是羞怯怯地問道：“夫君喜歡妾什麼？”

錢謙益看著柳如是笑了，“喜歡你烏黑的頭髮和雪白的面板。”

而當錢謙益問柳如是喜歡自己什麼的時候，柳如是也對他說，“喜歡你白白的頭髮和黑黑的臉。”

錢謙益和柳如是的生活平淡而幸福，錢謙益得空的時候就會陪著柳如是，泛舟也好，品茶也好。

錢謙益十分寵愛柳如是，他為了柳如是，讓人在一座山莊裡面建造了一座樓閣，小樓雖然不大，可是很精緻華美，他把這座樓閣命名為“我聞室”，正是取自《金剛經》中的“如是我聞”，暗暗隱含著柳如是的名字。

柳如是很滿足現狀，唯一遺憾的可能是相遇太晚，互相愛慕的對方卻是一個紅顏一個白髮，但是在她們之間年齡已經不是距離。

就在柳如是覺得自己生活安穩的時候，時局有了變動，崇禎十七年也就是1644年，李自成揮師北上，攻佔北京，崇禎皇帝自盡殉國。不久，清軍攻破都城，滿清一統。

柳如是雖然只是一個出身不好的女子，可是她精忠愛國的心不輸男兒，國家滅亡時，她和錢謙益商量一起以身殉國，因為在柳如是眼中國滅即家滅。

錢謙益同意了，在一個夜晚，她們一起坐船，喝著小酒，賞著月色，柳如是對錢謙益說，“妾這一生有機會認識夫君，並且嫁給夫君，又能和夫君在同一個晚上死去，這一輩子沒有遺憾了。”

說完，柳如是就要起身跳湖，可是卻被錢謙益攔住了，“今夜的水太涼。”

柳如是不明白錢謙益為什麼要這樣說，十分不解地問錢謙益，“水太涼又如何？”

錢謙益回答，“我身體不好，受不住這涼水。”

柳如是明白了，是錢謙益後悔了，害怕了，錢謙益並不想死，可是柳如是心比這水還要涼。她擺脫錢謙益的手直接跳進了水中。

錢謙益還是把她救了起來，錢謙益自己不想死，也捨不得讓柳如是死。

後來，錢謙益受到新朝廷的邀請，去京都做官，柳如是認為錢謙益這樣是不忠不義，所以她無論如何都不肯跟著錢謙益去京都。

錢謙益一直勸說柳如是，給她說了許多的好話，可是柳如是還是不肯答應，所以錢謙益只能自己一個人收拾行李去赴任。

這時候已經快到中秋，錢謙益心中也十分難過，可是為了仕途，他不得不拋下柳如是在家裡。

但是，過了一段時間之後，錢謙益還是為了柳如是辭官回鄉，他帶著柳如是過起了隱居的日子。

就在他們的女兒剛出生兩個月的時候，因為門生寫的反清的詩詞，錢謙益以“反清”的罪名鋃鐺入獄。

失去了男主人的錢家上上下下亂作一團，沒有人能夠做主謀事，只有柳如是四處奔波，不辭辛苦地託了不少關係才把錢謙益救出來。

康熙三年，錢謙益去世，柳如是為錢謙益辦了葬禮，可是葬禮過後，就有了更大的麻煩。

錢家的族人欺負她身為女子又失去丈夫，一個個都拿著許多年前不知道是真是假的說辭，問柳如是要錢。

柳如是為了保住錢家上下老小，只能上吊自盡，人死了一切都化成了飛灰，那些要錢的人也只能悻悻然離去。

就這樣，一代名妓，忠貞不屈的女子，在46歲這一年結束了自己的生命。她給女兒的遺書中寫道：“我嫁進錢家二十五年，不曾受別人的氣，今天被人羞辱，我不得不死。”足夠可以看出錢謙益對她是多好，雖然只能給她妾室的身份，卻讓她卻擁有正妻的待遇。

柳如是的一生充滿波折坎坷，做為秦淮八豔之一的她，雖是妓女的身份，可是卻更像是出淤泥而不染的蓮花，乾淨明亮。