明朝作為中國歷史上最後一個由漢人建立的大一統封建王朝，與大多數王朝一樣在第二代皇位傳承上出了問題。大明首位太子就是明太祖朱元璋的嫡長子朱標，朱標自幼受到悉心教導，性格仁慈寬厚，朱元璋對其寄予厚望。然而命運不濟，洪武二十五年（1392年）視察陝西回來後的朱標因風寒病逝。為了大明千秋萬代，朱元璋沒有打破嫡長子繼承製，立嫡長孫朱允炆為皇太孫，就這樣繼承千秋王朝的重擔便落到了年幼的朱允炆身上。

朱允炆跟他的父親朱標性格相像，也是個寬容仁慈的人，在位期間優容文士、寬刑省獄、減輕賦稅、裁減冗官冗員，改變了洪武一朝的嚴厲政策。但不到四年燕王朱棣就攻入南京奪取了皇位，朱允炆本人也下落不明。而造成這一悲劇的主要原因就在朱允炆自己，真是把一手好牌打的稀爛。

朱元璋是貧農出身，打下天下十分不易。登基稱帝的他還是摒棄不了小農思想，重啟分封制，將除了太子朱標以外的所有皇子都分封到各地建立藩國，使得明朝版圖幾乎被老朱家的人“壟斷”。本來是想讓自己的兒子在各地如同眾星拱月般拱衛京師，但隨著時間的推移，各地藩王的實力越來越大，嚴重威脅到了皇權。因此朱允炆上臺後就迫不及待地進行削藩。

雖說朱允炆性格寬厚，但他在削藩這件事上真是十分狠辣。他以先弱後強、先易後難的順序在一年之內連削五藩，周王、湘王、齊王、代王和岷王全部被廢為庶人，其中湘王不堪受辱在家中自焚而死。湘王自焚這事使得朝廷與各地藩王徹底對立，燕王朱棣也知道自己難逃厄運，便開始做反抗的準備。

朱允炆在削燕藩中犯的第一個錯誤就是將朱棣的三個兒子朱高熾、朱高煦、朱高燧放了回去。這三人在明太祖駕崩後前來南京弔唁，相當於羊入虎口，朱允炆完全可以將這三個堂弟軟禁起來，以此要挾朱棣。可此時傳來了燕王病危的訊息，朱允炆孝心氾濫，就放走了朱棣的三個兒子，想著讓他們見自己父親最後一面。誰知這都是朱棣在裝瘋賣傻，朱高熾、朱高煦、朱高燧三人在日後的靖難之役中都屢立奇功，加速了朱允炆的失敗。

朱允炆在削燕藩中犯的第二個錯誤就是心慈手軟，他下令說“勿使朕背殺叔之名”，正是這條命令讓朱棣“刀槍不入”，屢次脫險。不過這條旨意可能也有第二個意思，就是朱允炆希望手下士兵能夠在戰場上殺死朱棣，別送來京城讓他難堪。但手下將領意會的意思就是要活捉朱棣，這才導致朱棣屢屢逃生。

朱允炆在削燕藩中犯的第三個錯誤就是臨陣換將。朱允炆起初以長興侯耿炳文為大將軍，駙馬都尉李堅為左副將軍，都督寧忠為右副將軍，率軍13萬討伐燕京。但老將耿炳文被燕軍擊敗，朱允炆得知訊息後便採納黃子澄的建議，任命曹國公李文忠之子李景隆為大將軍，代替耿炳文對燕軍作戰。可李景隆是個草包，在對燕作戰中屢次失敗，最後還在朱棣進逼南京時主動開啟金川門迎接燕軍，致使南京失守。臨陣換將乃兵家大忌，耿炳文雖然打了敗仗，可那僅僅是一些小敗，並未傷及元氣，朱允炆卻火急火燎的換將，還用人不當換了個草包上去，以致一敗再敗。