唐朝後期，唐武宗李炎是一位比較有作為的皇帝。他知人善任，重用宰相大臣，削弱宦官勢力，加強皇權，改革積弊，發展經濟，穩定邊疆，一度呈現中興局面。因唐武宗年號是會昌，史稱“會昌中興”。

兩唐書記載，李炎，是唐穆宗的第五子。唐穆宗遊樂無度，只當了四年皇帝就出意外死了，可他的三個兒子李湛、李昂、李炎，在他死後相繼稱帝，分別是唐敬宗、唐文宗、唐武宗。這種情況，在歷史上極為罕見。

唐武宗被宦官擁立為帝，稱帝時二十七歲，正值年富力強。唐武宗與文弱的哥哥唐文宗截然不同，他喜歡騎馬射箭，交結朋友，性情剛毅，雄謀勇斷，很有一番作為。

唐武宗登基時，遇到的主要問題，仍然是宦官專權。唐武宗想削弱宦官的勢力，但他吸取“甘露之變”的教訓，沒有像他哥哥那樣，採用極端措施，而是採取表面尊重、實則冷淡、逐步削弱的辦法，讓宦官們在不知不覺中失去了權力。

唐武宗首先加強中書省的力量，選用一批忠誠能幹的大臣，強化中書省的職能作用，皇帝頒發詔令、朝廷事務運轉，都透過中書省。唐文宗之所以鬥不過宦官，一個重要原因，是他用人不行，很多大臣的才能比不上宦官，所以宦官才能為所欲為。而唐武宗有知人之明，他選用的大臣，個個精明強幹，對付宦官綽綽有餘，時間不長，宦官們就處於下風了。

唐武宗重用李德裕為宰相。李德裕可不是一般的人物，他是唐朝傑出的政治家、戰略家、文學家，有學者將他與管仲、商鞅、諸葛亮、王安石、張居正並列，稱為封建時代六大政治家之一。不過，李德裕大搞“牛李黨爭”，被後人所詬病。在唐文宗時期，牛黨得勢，李德裕被貶出朝廷。唐武宗稱帝以後，重用李德裕，李黨又得勢了。

李德裕才能出眾，多謀善斷，宦官豈是他的對手？時間不長，李德裕就總攬了朝廷大權。直到這時，仇士良才察覺不妙，他鼓動禁軍，圍攻李德裕，想把他排擠掉。唐武宗挺身而出，支援李德裕，平息了事端。仇士良見李德裕勢力已經穩固，大勢已去，主動要求告老還鄉。唐武宗看在他有擁戴之功的分上，沒有為難他，讓他回家養老。仇士良六十三歲病死，算是善終了。

在封建社會，皇權還是高於一切的，唐武宗沒有大動干戈，就削弱了宦官勢力。宦官集團雖然沒有被徹底剷除，但仇士良這棵大樹一倒，其他宦官就樹倒猢猻散，不能興風作浪了。宦官們從此老實了許多。

在唐武宗時期，皇權、相權都得到加強，朝廷運轉有序，大臣們各司其職，歪風邪氣減少，政治風氣大為改觀，社會穩定，經濟發展，人口比“安史之亂”時期增長一倍多，達到四千九百多萬人，出現了難得的興旺景象。

唐武宗改革積弊，大力整頓官吏隊伍。由於前幾個皇帝軟弱，朝綱混亂，致使官吏隊伍龐大，貪汙腐敗盛行。唐武宗聽從李德裕的建議，大量裁減冗官，曾經一次就減掉官吏兩千多人。唐武宗對官吏貪汙現象深惡痛絕，專門下發詔令，規定凡貪汙千錢以上的，一律處以死刑。唐武宗曾經搞過幾次大赦，但犯有貪贓之罪的，卻不予赦免。唐武宗還下詔提高官吏的俸祿，實行高薪養廉。

唐武宗還打擊藩鎮勢力，強化中央集權。藩鎮勢力經過唐憲宗打擊以後，老實了一段時間，近些年來，由於朝廷軟弱，藩鎮勢力又有所抬頭。唐武宗毫不妥協，對敢於反叛中央的藩鎮勢力，堅決予以打擊。

唐武宗即位不久，盧龍軍的將領陳行泰叛亂，擅自殺害節度使史元忠，還膽敢上表，要求自己當盧龍軍節度使。唐武宗大怒，迅速出兵，一舉平定叛亂，誅殺陳行泰。各地節度使為之震驚。

後來，昭義節度使劉從諫病故，其侄劉稹要求接任。當時，朝廷剛與回鶻打了一仗，軍隊疲憊，有人建議接受劉稹的要求，息事寧人。李德裕極力反對，認為這會形成一個不好的風氣。唐武宗接受了李德裕的意見，堅決予以拒絕。劉稹惱怒，舉兵反叛。李德裕率軍平叛，用了半年多時間，平定叛亂，殺掉劉稹。平定昭義叛亂以後，各地節度使再也不敢與中央對抗了。

唐武宗在任期間，成功抵禦了回鶻南侵，給回鶻以重創，重新控制了奚、契丹等少數民族。安史之亂的時候，朝廷駐守西域的軍隊被撤回，之後，唐朝基本上失去了對西域的控制。唐武宗雄心勃勃，打算重新收復西域，為此做了大量準備工作，可惜他在位時間短，沒來得及實施就去世了。他的繼任者唐宣宗完成了這一使命。

唐武宗還幹了一件轟動全國的大事，就是開展滅佛運動，成為歷史上著名的“三武滅佛”之一。

佛教自東漢傳入中國以來，歷經磨難，曾經有三個皇帝滅佛。一是北魏太武皇帝拓跋燾；二是北周時期周武帝宇文邕；三是唐朝時期唐武宗李炎。因這三個皇帝的諡號或廟號都帶有武字，所以稱為“三武滅佛”。

唐武宗滅佛的主要原因，是因為他信奉道教而不信佛教。唐武宗在滅佛詔令中說，佛寺規模宏大，浪費了大量財物，寺院建得比皇宮還好，天下有十分財，佛佔去了七八；寺院不納稅，僧人不參加勞動，影響了經濟發展。所以，要對佛教進行打擊。

唐武宗滅佛決心大、時間長、規模廣。從他即位第二年開始，持續了四年時間。全國拆除寺院四千六百多所，沒收寺院田地數千萬頃，強令二十六萬僧尼還俗，對佛教給予沉重打擊。不過，唐武宗滅佛手段過於強硬，引起佛教徒和許多人的反對。京城有七十多名尼姑，集體上吊自殺，以示抗議。

唐武宗打擊佛教，篤通道教，迷戀長生不老，長期服用不老仙丹。不料，不老仙丹不僅無益，反而有害，唐武宗身體每況愈下，結果只當了六年皇帝，就駕崩了，時年三十三歲。

唐武宗去世的時候，他的幾個兒子幼小，宦官馬元贄等人擁立李忱稱帝。李沈是唐武宗的叔叔。

宦官們擁立李忱為帝，是看中了他的軟弱無能，便於操控。然而，誰也沒有想到，李忱的軟弱無能是裝出來的，他稱帝以後，便開始大顯身手了。請看下一集，大智若愚的唐宣宗。