狄青在北宋宋仁宗時期，是戰神級的存在。他不但戰功赫赫，而且長相極其英俊。據說宋仁宗聽說後，為了一睹勇將的風采，甚至派畫家專程趕到前線去替帥哥狄青畫像，帶回來和妃子們一起欣賞，看得很多後宮佳麗都怦然心動。可以說狄青要放在現在，活脫脫就是“小鮮肉”一枚。可能狄青認為這張漂亮的臉龐在戰場上缺乏“殺傷力”，於是他專門做了一副猙獰的銅面具。在戰場上，狄青戴上這副金光燦燦的面具披頭散髮，衝鋒陷陣。由於他的作戰風格異常驍勇，敵人看到這副面具就望風披靡。 狄青出身貧寒，16歲那年，他哥哥跟人打架，狄青主動為哥哥頂罪，就去當了兵。在北宋，為防止當兵的逃跑，每個士兵臉上都要刺上字，稱為“黥面”。狄青自然也不例外。後來狄青憑藉軍功，一步步從士兵做到了大將。宋仁宗覺得狄青臉上刺的字有損顏面，於是專門賜給他一種可 以去除臉上刺字的特效藥，但狄青卻謝絕了。狄青說：“陛下根據功勞提拔我，而沒有過問我的出身門第， 我之所以有今天，就是因為這些刺字，我希望保留它們好鼓勵軍隊，讓士兵們 都看到我這張刺字的臉，告訴他們即使臉上被刺字的最下賤計程車兵，也可以憑藉自己的努力做上將軍。”宋仁宗為他的豪情所感染，也就沒有勉強他。所以，狄青自始至終帶著他的刺字，一如他那 副面具。

狄青是在與西夏的戰鬥中開始嶄露頭角的。當時的北宋軍隊在與西夏的 戰鬥中屢戰屢敗，患了“恐西夏”症，士兵大多畏懼膽怯，談虎色變。朝廷只得下詔，選拔猛士 到邊疆去抗敵。狄青自告奮勇，來到了與西夏作戰的前線。狄青四年參加了 二十五場戰鬥，每次都是軍中的先鋒，他也因此中箭受傷多達八次。安遠 一戰中，他受傷很重，但聽說西夏軍隊到了，他又像打了雞血一樣，翻身上馬， 挺槍前往。西夏軍隊只看到一個披頭散髮、戴銅面具的人，出入陣中，所向無敵。 而宋朝計程車兵們受了他的鼓舞也爭先恐後，奮力拼搏，終於大敗西夏。當時 負責西北軍務的最高長官韓琦和范仲淹見到狄青十分驚歎，認為他是個奇才，對他 厚禮相待。范仲淹還親自教他讀《左氏春秋》，對他說：“作為一名將帥，如 果不知道古今歷史，那就只有匹夫之勇了。” 狄青從此改變志趣，讀起書來， 終於精通秦漢以來的各種將帥兵法。知識就是力量，士別三日當刮目相看，這位勇將也就因此變得更 加戰無不勝，完成了向“戰神”的轉變。 狄青的諸多戰績中，最傳奇的是夜襲崑崙關之戰。宋仁宗皇佑年間，南方 廣源州（今天廣西南寧附近）的少數民族頭領儂智高反叛，攻陷了許多城池，不少宋朝的將領 都戰敗陣亡。於是戰神狄青受命出馬平叛。 來到前線後，狄青不急於佈置作戰方案，反而宣佈連續三天舉辦盛大宴會，宴請 軍中的各級將領。第一天，宴請的是統制官以上的高階將領，狄青跟他們喝得 酒酣耳熱，大家盡興而散；第二天，宴請中級將領，狄青依舊是親自把盞敬酒， 場面依舊熱鬧。但是，酒過三巡之後，狄青卻說自己有些醉了，要退場去歇一 會兒，眾將領誰也不知道大將軍的酒量究竟有多少，再想到他昨天也在酒場上 “連續作戰”，所以都沒有疑心，恭送大將軍回房休息，這邊酒宴繼續，大家依舊興致高昂。但是狄青在走的時候，悄悄帶走了他的那副銅面具... 酒宴還沒有結束，突然有一個軍士前來稟報，說是狄將軍已經乘著夜色奪取了 敵人的戰略要地崑崙關。眾人大驚！狄將軍剛才不是還在這裡喝酒，不是不勝酒力回房休息了嗎，怎麼奪取了崑崙關？原來，大擺酒宴只是狄青擺的迷魂陣，故意迷惑敵人的。果然，這個訊息傳到 儂智高的耳朵裡，敵人放鬆了警惕，而狄青卻率領軍隊如神兵天降，一舉 奪取了崑崙關。

儂智高的叛軍失去了險要陣地後，傾巢出動想要反撲。狄青卻早已在關外 埋伏了兩支騎兵部隊，只見城頭一個戴著銅面具的人，揮舞著舉旗搖曳，指揮 騎兵從左右兩翼衝出。正在攻關的叛軍沒料到還有伏兵，一下子亂了陣腳。而 關上的“銅面具”也揮軍殺出，勢不可擋。叛軍被殺得大敗，狄青乘勝追擊了 五十里，儂智高的重要同黨都被斬殺，士兵們還在叛軍的屍體中發現有個穿金 色龍袍的，大家說是儂智高已死，要向朝廷報功。但狄青卻說：“怎麼知道這 不是一個金蟬脫蛻的騙局呢 ? 我寧可說儂智高失蹤，也不敢欺騙朝廷來貪求戰 功。”果然儂智高並沒有死，而是逃到了大理。但經此一役，儂智高已經元氣大傷，再也沒掀起什麼風浪。 因為立下了赫赫戰功，狄青一步步升官做到了樞密使，也就是國防部長。 在宋朝，樞密使這個職位一般是由文官擔任的，武將狄青當了樞密使，許多文臣就看不順眼了。 宋朝自宋太祖的杯酒釋兵權以來，奉行的是重文抑武的國策，也就是說竭力壓低武將們的地位，以 免他們擁兵作亂。在這樣的政治大背景下，武將出身的狄青官職升得越高，文臣們對他的猜忌也就越深。 當時狄青不僅被宋軍視為蓋世英雄，甚至連開封的老百姓也將其視為“戰神”，每當狄青出門，總會引來許多人的圍觀。一介武夫，卻有如此高的威望，既讓眾多的文臣感到不快。諫官多次對狄青發難，還稱其家“狗生角，且數有光怪”。古代人迷信，往往用這些異相來暗示點什麼。於是宰相文彥博就提醒宋仁宗，狄青在民間的口碑和軍隊中的聲望都太高了，勸皇帝免掉他樞密使的職務。但宋仁宗還是覺得狄青功高，而且忠心耿耿，不忍心無緣無故地免除 他的職務。宋仁宗對文彥博說：“狄青是個忠臣，我們應該可以放心。”沒 想到文彥博卻接了一句：“太祖皇帝難道不是周世宗的忠臣嗎？”—宋太 祖深得周世宗信任，卻在在周世宗死後發動陳橋兵變，從孤兒寡母手中奪得天下是盡人皆知的事實，這一句話說得宋仁宗啞口無言，膽戰心驚。於是，狄青就被免掉了樞密使的職務，派去“出典外藩”， 也就是巡視那些臣服於宋朝的藩屬國。這其實已經跟貶官流放差不多了，狄青 心中不平，也想不通，傻傻地向宰相文彥博詢問派他外出的緣故。文彥博白了他一眼；聲色俱厲地說 ：“沒有別的原因，朝廷對你有疑心！”狄青聽了，嚇得倒退了好幾步。 狄青後被貶為陳州通判，到了陳州後，朝廷仍不放心，每半個月就派一個太監來，名義上是來 慰問，實際上就是來監視。這時的狄青已經被謠言搞得如驚弓之鳥，惶惶不可 終日。每次使者到來，他都要心驚膽戰，唯恐大禍臨頭。不到半年，這位曾經 馳騁沙場、衝鋒陷陣，為大宋朝立下汗馬功勞的一代名將，就在皇帝和文臣的猜忌中，鬱郁得病而亡，終年四十九歲。

後來宋神宗繼位後給近世將帥排名次，認為狄青從行伍出身而名震中外，為人深沉而有謀略，又能謹小慎微，保全名聲，有始有終，對狄青頗為感慨和思念，下令取來狄青的畫像放進宮中，並親為他御製祭文，又派遣使者到他家，用中牢的禮節來祭祀。宋神宗時期，宋朝對西夏吃了大敗仗，也間接導致變法的失敗。神宗皇帝很想富國強兵有所作為，但卻朝中已經沒有像狄青這樣能征善戰的人了。