炎帝、黃帝、蚩尤被並稱遠古時期的三大人類始祖。

蚩尤又名赤優、姜公。是中國神話傳說中的部落首領，以在涿鹿之戰中與黃帝交戰而聞名。蚩尤在戰爭中顯示的威力，使其成為戰爭的同義詞，尊之者為戰神，斥之者以為禍首。蚩尤也是苗族相傳的遠祖之一，苗族尊稱為榜香尤、姜尤、姜公。其活動年代大致與華夏族首領炎帝和黃帝同時。蚩尤部落於涿鹿之戰中敗給了黃帝，部落族人四散，其中一部分族人歸附炎帝部落的華夏族，一部分南遷，形成了今天的苗族、姜族等多個民族，蚩尤與黃帝、炎帝合稱為“中華三祖”。

相傳蚩尤面如牛首，背生雙翅，是牛圖騰和鳥圖騰氏族的首領。他有兄弟八十一人（即八十一個氏族），都是銅頭鐵額，神通廣大，能呼風喚雨，以金屬製造兵器。古籍中提及蚩尤最多的，是其與黃帝為首的部落聯盟展開激戰。

數千年前，中國黃河、長江流域一帶住著許多氏族和部落。其中黃帝是黃河流域最有名的一個部落首領。另一個有名的部落首領叫炎帝（神農氏）。在長江流域有一個九黎族，他們的首領名叫蚩尤，十分強悍。據野史《龜甲記事》記載：蚩尤出生於黃河下游的一個氏族首領的家庭，因受深埋與挺下的盤古斧神氣影響而擁有天生神力，出生時一聲哭啼便驚起山潭中休眠的山條孽龍，族人預言此子日後必成大器。

後來，黃帝靠強大的武力從黃河上游出兵於版泉之戰擊敗了位於黃河中游的炎帝部落，建立了黃河流域最強大的華夏部落，華夏部落不斷東進，擊敗了黃河下游很多部落，蚩尤的部族不願臣服於黃帝，便聯合黃河下游九個部落組成九黎族對抗黃帝。

九黎與華夏之戰中，蚩尤聯合刑天與夸父，又得水神康回與風伯雨師的幫忙，一連打敗黃帝七十二戰。後來黃帝請來殭屍祖女魃（女魃是黃帝的女兒），才於涿鹿之戰中擊敗蚩尤，蚩尤與涿鹿之野兵敗被應龍所殺，頸血飛天形成蚩尤之旗封天，使女魃、應龍等不能迴天，為東夷部落的南遷提供了機會。屍體歸葬濮陽西水坡，稱“帝丘”。