1900年中，英美法德，俄日意奧八國組成聯軍以鎮壓義和團為名攻陷北京，劫掠珍寶無數，有“萬園之園”之稱的圓明園也被焚為廢墟，更為嚴重的是列強們從此徹底看清了中國的軟弱可欺，便強迫清政府簽訂不平等條約，從此中國便淪為半殖民地半封建社會的國家。為何如此？早在1895年，日本與清朝甲午海戰中取得完勝，而此時西方各國早已完成工業化程序，工業化所帶來的是各式裝備翻天覆地的變化，列強們手中的武器從大刀長矛弓箭變成了洋槍大炮和鐵甲軍艦，從前的列強對於體型龐大，人口與軍隊數量均為超量的中國尚存一些忌憚與敬意，但隨著甲午海戰中國的完敗，西方各國對中國尚存的忌憚也消失得無影無蹤，此時的中國不再是傳說中的睡獅，而是一頭肉厚血多的肥羊，於是各國列強紛紛下手割肉，在中國劃分“勢力範圍”，強行割“租借地”，軟弱的清政府對列強們的要求基本是有求必應。

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不過凡事皆有例外，一向軟弱的清政府偶爾也會爆發一次，向列強說“不”，難得的是清政府的這次“爆發”還真就打敗了八國聯軍中的一國。在八國聯軍入北京的前一年即1899年，歐洲“強國”義大利相中了中國的三門灣地區，三門灣位於浙江省東部沿海，此地港口優良且地理位置極具軍事價值，義大利向清政府提出租借此地作為海軍基地，遭到拒絕。

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義大利為何想要在這裡修建海軍基地？在西方各國走向資本主義道路後，又陸續地完成了工業化程序，工業革命使歐洲各國生產力得到極大的提升，列強們也拋掉了手中的大刀長矛換上了洋槍大炮，工業化所帶來的裝備福利使各國實力飆升，列強們憑藉手中的先進武器瘋狂地發展勢力並掠奪了巨量的財富，這其中義大利由於完成工業化較晚，眼紅於其它列強所掠奪的巨量財富，苦於自身實力不足便先將魔手伸向了非洲，義大利很快便在非洲取得了一塊立足點，不久便又宣稱索馬利亞為它的保護地，之後再次向非洲衣索比亞發動進攻，在遭到失敗後更加劇了本就矛盾重重的義大利國內的危機，內閣倒臺後國內又發生了革命，義大利的統治階級急於轉移國內重重的矛盾與危機，便將目光投向了當時國際上的熱點國家——中國。

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義大利之所以這麼做，一來此時各國列強早已在中國登陸並割有土地並簽有“合約”，有此先例義大利就無須摸索只需照做便可，於是義大利選中三門灣作為自己殖民東方的切入點，這裡處中國浙江之地，此地盛產絲綢商業發達又具有良好的地理位置，如果佔領這裡不但能成功轉移國內的矛盾，又能為自己帶來商業便利，於是在當年（1899年）2月份義大利駐華公使向清政府遞交照會要求租借三門灣海軍基地。

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​義大利人態度極其傲慢，聲稱自己乃“歐洲六大強國”之一，另外五強在中國均早已有特權，義大利作為第六強亦應當毫不例外，哪知清政府毫不理會，一反常態原封不動地將照會退回。清政府為何這次如此硬氣？原來西方列強內並非鐵板一塊，各人心懷鬼胎皆不願見別國得利，法國人早已探知照會內容並將之洩於清廷，因此清政府不看照會便直接退回以示拒絕，清廷已從列強處得知意國實力於列強中最弱，且清廷眼見列強瓜分本國領土早已急上眉梢，正好便藉此次機會顯示自已並非一味軟弱可欺，多少有些誡示列強要適可而止之意，而意方眼見人人可欺的軟弱綿羊竟然在自己面前突然硬氣了起來，放不下面子的義大利人派出三艘軍艦來到三門灣示威，義大利認為中國外強中乾一經嚇唬必然就範，哪知清政府竟派福建水師與北洋水師同到三門灣遊弋，眼見清國要拼命，義大利考慮到本國內危機重重並不適宜開啟戰端，嚇唬既然不成只好退步聲稱自己並無意強行租借此地，於是意國軍艦在清朝水師的抵抗下灰溜溜逃回本國。