1939年8月，斯大林同意與德國簽訂互不侵犯條約，以防止或推遲德國與俄羅斯之間的戰爭爆發。

然而，1941年6月22日，希特勒發動了巴巴羅薩行動，開始入侵蘇聯。在戰爭開始之初，蘇聯軍隊以驚人的速度崩潰，在第二次世界大戰期間，蘇聯軍隊和裝備的大部分損失都發生在戰爭開始的第一年。

斯大林本人也退出了一段時間的公眾生活，而希特勒則自信地預言了這場運動和蘇聯的結束。

蘇聯最初的崩潰程度令人震驚，甚至對納粹侵略者來說也是如此，蘇聯歷史學家用1941年德國軍備的數量優勢來解釋這一點。這根本不足以作為一個解釋，因為蘇聯軍隊的人數超過了德國。

其實蘇聯的第一個五年計劃的主要重點是重工業，首要任務是重整軍備，動機是一場進攻性的戰爭。坦克、大炮、飛機和小型武器在整個20世紀30年代大規模生產和儲存。而這時動員不再是為了防禦，是要先發制人。當然這並沒有發生。

傳統上，蘇聯最初的崩潰被認為是由於斯大林對希特勒的不當反應。但如果我們把它放在一個軍事經濟體系的大背景下看待，斯大林的外交失誤導致了國家沒有準備好的戰爭。為了避免一場斯大林認為時機不成熟的衝突，盡其所能安撫希特勒。

斯大林認為希特勒的目標基本上是合乎邏輯的，他不會考慮在兩條戰線上作戰的可能性。1941年4月，英國情報部門警告說，德國軍隊在蘇聯邊境附近集結，這讓斯大林無法接受。斯大林的邏輯推理是，丘吉爾的意圖是挑起德國和俄羅斯之間的衝突，從而在兩條戰線上展開戰爭，這對英國有利。但斯大林也忽視了自己特工的情報報告。例如，蘇聯在日本和柏林的特工甚至給出了德國進攻的準確日期：1941年6月22日。

當德國軍隊逼近並越過邊境時，斯大林甚至下令蘇聯軍隊撤退，以避免邊境挑釁和衝突，因為他相信德國和俄羅斯之間仍有可能透過談判解決問題。蘇聯的防禦力量被斯大林的命令進一步削弱，因為他反對調動預備隊或進行正常的軍事演習，以防激怒希特勒。

因此，目前的觀點仍然是，這種災難性行為的原因在於莫斯科，與斯大林有關。毫無疑問，斯大林意識到了自己的錯誤，他經歷了一場崩潰，類似於精神崩潰。甚至有人計劃從他手中奪取權力，把它授予莫洛托夫。

由於犯了這些錯誤，斯大林迫使蘇聯陷入了一種只能打保衛戰的局面。