楚子是春秋時代五霸之一的楚莊王，是楚穆王的兒子，公元前613年——公元前591年在位。據古史記載，莊王即位之初，不理朝政，終日沉湎於飲酒作樂之中。他對人們自誇說，有一隻神鳥，不鳴則已，一鳴驚人，不飛則已，一飛沖天。後經申無宇等大臣的規勸，終於奮發起來，而一鳴驚人他在位時期，楚國非常強盛，為了和晉國在中原爭霸，他先後對陳、蔡、鄭、宋等國用兵，又乘攻伐洛水流域的陸渾之戎的機會，陳兵東周邊境，炫耀武力。周定王趕緊派大夫王孫滿前去慰勞。楚莊王別有用心地問王孫滿周王朝九件鼎的大小和重量情況。王孫滿追溯了九鼎的歷史後，十分嚴肅地說：“周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。”（楚莊王所問的周朝的九個鼎，是周朝國家社稷的寶物，統治權力的象徵，佔有它意味著佔有王權，失去了它就意味著未去了王權。）

王孫滿的答話中曾提到，九鼎最早屬於夏王朝，“貢金九牧，鑄鼎象物”，九鼎可能是象徵著九州。以後“桀有亂德，鼎迀於殷”，“商紂暴虐，鼎遷於周。”周成王建東都洛邑時，又“定鼎於郟酈”，表明了對九鼎的重視。文獻記載說明了夏、商、周幾個王朝政權的更替，是以奪到了前代的鼎，作為象徵的。1976年陝西臨潼出土了一件武王時代的利羧，殷腹上鑄銘文，鈀載周武王伐商的歷史，銘文有“越鼎，克昏，夙有商”7個字，已故古文字專家唐蘭先生認為，“越鼎”就是奪到了鼎，也就是周人奪取了商王朝的政權。

周定王時，周王朝已嚴重衰落，所謂“天子微諸侯僭，大夫強，諸侯脅”就是這一歷史情況的寫照。這時強大的楚國自有取周而代之的企圖。楚莊王問鼎，就顯示了他對周王朝的輕蔑，是公然地向周王朝挑戰。而周大夫王孫滿為了維護當時早已風雨飄搖的奴隸制政權，自然是不允許楚莊王問鼎之輕重的，必然要聲嘶力竭地說些硬氣話，說“在德不在鼎”、“周德雖衰，天命未改”，意思是周政權還可以維持下去，還可以成為天下的共主，並警告莊王，鼎的大小與輕重是不能隨意問的。所以，後來人們就把“問鼎”比喻成圖謀王位。

但今天“問鼎”一詞的含義已經更為廣泛，一般把有雄心壯志、想得到更高的位置稱作“問鼎”。