有句民謠說：“南京的沈萬三，北京的槐樹灣；人的名兒，樹的影兒。”可見沈萬三的名氣是多麼的大！

位於上海和蘇州之間的周莊鎮，至今保持著江南古樸秀美的水鄉風情。在周莊的東一帶，有個很闊的富貴園，這裡有明初江南巨賈沈萬三的故居，建造得雕樑畫棟、富麗堂皇，其一桌一椅，一磚一瓦，伴著滿街飄來的萬三蹄、清蒸鱖魚、蓴菜鱸魚羹等江南名菜的香味，一起在訴說著600多年前生活在這裡的商界曠世奇才沈萬三的傳奇故事。

沈萬三商業帝國是依靠農耕起家。在沈萬三出生之前，江南一帶農業經濟發展明顯，因此地水道密佈，灌溉便利，稻米田地產量較高。田地逐漸被大的財主所控制，大量失去土地的百姓被迫成為佃戶以租種地主土地為生。

在這種兼併擴充土地風潮中，沈家依靠自身經濟實力，掌控著很多土地。在當時沈家所處的周莊附近，有一大片低窪地塊，因其地勢低窪，內澇嚴重，無人問津。沈家在此以極低的價格買入，透過沈家精心地打理下，這塊荒地最終成為沃野良田，糧食滿倉，堪稱“東莊積雪”。

沈萬三成年之後，從父親沈祐手裡接過家業，在他精心管理下，家族的土地依然每年帶來很好的收成。但富有經濟頭腦的沈萬三已不再侷限於此，他開始利用家族中積累的鉅額資金進行土地買賣——透過將商業價值高的土地收購和出手轉讓，以及將價格低廉的農田大量收購兼併，在數年間就將蘇州附近的大半農田歸於名下，可謂是“巨貲萬萬，田產遍天下”。

蘇州自古就以良田高產聞名，當年沈萬三在此擁有數萬畝良田，每年的收成都達到一個天文數字，這也使他成為當時全國最有名的產糧大戶。沈萬三將這些土地租種給佃戶，並親自指導科學的種植方法，有效地灌溉和施肥，疏通溝渠，治理河道，勤勞精做，每年都收穫最好的收成，其經商的原始資本也因此迅速積累。

北方城市的糧食，大都由沈萬三供應，除了自身糧食源源不斷地運往北方之外，沈萬三還大量收購當地糧食，並一同運往北方，這又使他在販運糧食上多賺一筆，為其商業資金增加了更多的砝碼。

沈萬三依託從農田和販運糧食所得的資金，又將目光轉入“民間貿易”，蘇州當地聞名的絲綢和工藝品被沈萬三利用漕運運往各地，這種販運成品高的同時，其利潤也成倍增加，沈萬三的資產猶如滾雪球般在迅速增長。

沈萬三在對商貿利益求大的同時，也十分注重經商環境建設，為吸引客商在當地駐足，沈萬三在吳江建立商品集散批發場地，南勝坊和北勝坊，使客商在此一地，就能選購多種商品，免去了為蒐集商品的奔波之勞。

在南北勝坊附近，沈萬三建立商人驛站，並栽種大量花草樹木，建設亭臺樓閣基礎設施。同時，引進酒店、歌舞伎等娛樂場所，以方便客商閒暇之時的休閒生活。這樣的投入，讓到此的客商高興而來滿意而歸，良好的口碑使這裡成為商賈雲集之地，極大地促進了吳江經濟發展。沈萬三對經商環境的投入，間接促使其投入資金的升值。

在以土地糧食為基礎，兼顧販運的前提下，沈萬三沒有固步自封，而是將商貿行為進行更加深遠的擴張——遠洋商貿。

元末明初之時，人們對茫茫的海洋還有著很大的畏懼，但富有遠見和開拓意識的沈萬三，卻已開始帶著奇珍異寶等商品揚帆遠行，去異國他鄉“淘金”。在這些巨大商船上，滿載著中國名貴絲綢瓷器等物品，這些中國貨在所到沿海各國，都受到極大歡迎，商船返回之時，又滿載名貴木材，在這來去商貿過程中，商品差價巨大，利潤極為可觀。

當

時，蘇州一帶的商業繁榮，因有良好的出海港口，又有豐富的內陸商品，這裡成為一個很大的貨物集散地。周莊距蘇州頗近，沈萬三便將江浙一帶的絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特產運往海外高價銷售，獲得鉅額財富。據記載，沈萬三“嘗為海賈，奔走徽、池、寧、太、常、鎮富豪間，輾轉貿易，致金數百萬，因以顯富”。

此時明朝還沒有進行海禁，官府為增加稅收而鼓勵社會百姓參與海外貿易。沈萬三的遠洋貿易在當時政府的支援下，得到迅速擴充，在其雄厚資金的支撐下，其海外貿易也越做越大，終於完成其商業帝國拼圖的完整，達到了其商貿時期經濟利益的巔峰，成功超越所有商業對手，成為當時世界上規模最大的海外貿易家——

沈萬三的這一舉動，比航海家鄭和還要早，更比西方的達伽馬、哥倫布、麥哲倫等人早了200年，堪稱海外貿易的先驅。

禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。沈萬三“巨貲萬萬，富可敵國”的姿態，在當時封建社會引起了統治者的反感，當他察覺這種危機來臨之時，沒有放下自己身價，而是幻想用多捐款來表達衷心，這恰恰觸發了明朝皇帝朱元璋的大忌，其封建統治私心不允許有人在他之上。為此，沈萬三遭受到來自朝廷的百般刁難，他的田畝被苛以重稅，海禁之時，嚴禁他的船隊出海貿易。

為了擴建南京都城，朱元璋讓沈萬三出巨資修建數十公里城牆。正是由於沈萬三不懈的努力，南京城一改戰前的蠻荒、凋敝、破敗的景象，城市容貌煥然一新，成為國內最繁華的都市，配得上作為明王朝“帝都”的國家氣質和國家形象

。

然而，南京城的改造工程剛一結束，朱元璋的政權得到穩定時，便大興文字獄，藉口在張士誠建立大周政權時，沈萬三以“茅心石”建設“蘇州街”為藉口，遂定沈萬三有“謀心”之意；在完成帝都建設時，沈萬三對辛勞的軍士做犒賞，卻觸怒了朱元璋，“匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅。”幸好，馬皇后求情才赦免沈萬三死罪，他的家財被沒收充公，被髮配雲南，終生禁止返回故里。

耄耋之年的沈萬三與家人兩手空空地被押解到雲南，開始了異地謀生。沈萬三在雲南的這段時間，讓他能夠徹底放下心來遊覽雲南風土人情。不久，經商的嗅覺讓他再次感受到商機。他發現透過茶馬古道，可使商品向西南到越南、印度等地。雖然山路危險曲折，自然災害頻發，但這條路是一條新的經商通貿之路。

在完整考察之後，沈萬三開始積極組織貨源，以他往日的威望，組成馬隊開始透過茶馬古道經商。一番貿易下來，沈萬三的原始資金開始積累，他的馬隊貿易生意不斷擴大，逐漸成為他新的財富之源，沈萬三的財富開始迅速增加，堪稱滇黔商貿的鼻祖。

在現代社會，企業經營者就是企業的靈魂，其決策往往直接決定了企業的命運。沈萬三可謂是一個經商的奇才，他從墾殖土地開始，苦心經營，以至於擁有“蘇州府屬田畝三分之二”，充分顯示出了他出色的經商才能。並且在有了一定的經濟基礎後，他“競以求富為務”，發展到做國際間的貿易，這更加速了他財富的積聚。因此，沈萬三不僅僅為現代企業走出國門，開創海外貿易市場做出了榜樣，其高超的經營手段也很值得現代企業經營者學習。