遊牧，其實是一種人類利用農業資源匱乏的邊緣環境從事生產活動，利用動物食草性和移動性，將人類無法直接利用的植物資源，轉化為乳製品，肉類及其他生活需要。在農業精華區，不到一畝地就能養活一個五口之家，而純粹的遊牧經濟生產（不從事其他輔助生產），則需要6000-8000畝地，300-400頭牛羊才能供養一個五口之家，保守起見（牛羊生病，冬季凍死凍傷），牧民也不能隨意宰殺牛羊，大多時候的飲食來源，則是畜牧的乳製品。

為什麼遊牧需要這麼多土地呢？原因在於牲畜需要不斷的遷移。一般而言，高處涼爽低處溼熱，南方暑熱北方寒冷，因此，基本遊牧方式分為兩種

1。夏天往北而冬季往南的水平移動

2。夏季往高山而冬季往低谷的垂直移動

數量較多的蒙古-突厥民族則可以歸為四類：

1。平原-山區-平原：冬季住在平原，夏季往山區，秋季又下至平原前往冬季牧場過冬（部分土庫曼，部分蒙古）

2。山區-平原：冬季住在山區，夏季到河邊或者湖邊放牧（哈薩克）

3。山區-山腳-山區：冬季下降至離春牧場不遠的地方，冬季再回到山區（圖瓦，部分蒙古人，不分阿爾泰民族，多數吉爾吉斯人）

4。山區：夏季在山脊，冬季到山谷（東圖瓦人每個部落之間一般都有自己的固定牧場，如果部落之間隨意越界，則可能會爆發部落間的衝突。

在遊牧生產活動中，大部分時候牧民並不是想象中的那樣灑脫自由，大部分時候忙碌且艱苦，放牧，擠奶，制酪，剪毛，鞣皮，制氈，照顧初生幼崽，治療牲畜疾病，閹割牲畜，收集糞便作為燃料，打草等活動佔據了牧民大部分的日常，有時，還需要從事粗獷農業，狩獵，採集和貿易，甚至劫掠來補給自己，這些工作要耗費大量的人力資源。由於環境變數大，不定因素非常多，所以很多工作來得很突然且數量繁多，女人和老人，幼童都會力所能及的從事自己所能進行的生產工作。一年間十分忙碌，這也是為什麼往往在遊牧民族中女性的地位會高於農耕民族，因為女性直接從事生產活動，在人手不夠時甚至要拿起武器進行戰鬥，因此女戰士，女王較多出現於遊牧社會（這個以後詳細講），而農耕民族中女性大部分時候只是負責家內事務及生育。

遊牧經濟中，氣候因素，環境因素的變化經常會導致牲畜數量的減少，一場大雪可能讓一個牧民血本無歸，一場疫病甚至可能摧毀一個部落。而遊牧的移動性又註定遊牧民族無法像農耕民族一樣大量儲備糧食。

因此，遊牧團體也時常從事其他輔助性生產活動來作為補充，通常有五種輔助性生產活動：射獵，採集，農作，貿易，掠奪。

狩獵是許多牧人喜好的活動，無論任何地區，季節都有豐富的野生動物可以獵取，一般來說，森林-草原遊牧區的牧民較多選擇狩獵作為輔助性生產，狩獵大多時候由男性負責，而採集則由女性和幼兒負責，可食植物的根莖，野果，野菜，菌菇等，都是採集的物件，可以直接採集食用或是出售換取其他物資。

可能讓人想不到的是一些牧民甚至會從事粗獷農業，比如一些塔吉克牧民，春季進行播種，然後開始往夏季牧場移牧，秋收前派人回來進行一兩次澆水，除草工作，秋天返回收割，冬季再回到山下冬牧場。還有部分哈薩克牧民，將農作物種植在冬牧場，春天離開前播種，然後移牧，任其生長，秋後再回來收割。還有許多牧民也從事著類似的粗獷農業。

最後則是貿易與掠奪，畜牧的毛製品，奶製品，皮，都是換取遊牧民族其他必需品的良好交換介質。至於掠奪，則常常發生在畜牧遭受損失，自生資源無法維持生計的情況下，劫掠物件一般是鄰近的周圍其他部落或是農耕民族。

而掠奪對於遊牧民族來說是一種不同於戰爭的行為，由於掠奪的頻繁性，一些地方的牧民之間也有一些不成文的規定：部落內部各個家族之間不允許互相掠奪，也不能掠奪與自己實力不對等的部落，其實除了名譽一類的解釋外，原理和漁民會放過小魚一類的差不多。他們也不以掠奪為恥，例如貝都因人，他們最自豪的就是好駱駝，都是搶來的。西康榆科地區的牧民甚至將搶劫作為光榮的英雄事業，不搶劫或怕搶劫的被認為是弱者。在康巴地區有個故事：“一天，一個男子扛著槍走在路上，看到遠方走著一個人，男子迅速瞄準並射擊，那人應聲倒地，男子興高采烈的過去搶奪財物，走進之後才發現那人竟然是自己的父親。”在漢代，史學家們則稱川西至西北一帶的牧民：“無相長一，更相抄盜，以力為雄。”

掠奪後的戰利品分配，也可以鞏固部落領袖的地位，這種相互之間的掠奪行為，也強化了部落的組織及部落間血緣譜系的聯絡和結盟。

從宏觀上來說，掠奪分為生計性掠奪和戰略性掠奪，生計性掠奪則是為了部落的生存而去掠奪，戰略性掠奪通常指部落之間集體聯合向其他民族進行掠奪，主要作用是戰略威懾。

牧民的好處則是不用納稅，行動自由，當一個部落中一個牧團覺得不好在，或者利益不足的時候，可以選擇依附於其他部落，部落領袖也不能過多幹預部落內牧團內部的事，即使身為領導者的匈奴大單于，也不能隨意其他干涉其他部落內部的事務，部落首領大多都不是世襲，他們大部分時候的職務， 其實就是民意代表，矛盾仲裁者，而部落之間的大會，其實就是低配版人民代表大會。因而牧民的自由平等性其實要高於農耕民族。匈奴的解體與分裂，常常就是因為利益分配問題造成內部成員分道揚鑣或者是相互攻伐。由於牧民的自由平等性，常常也吸引著關內一些窮苦農民，破產工商業者，或是失去經濟來源的人，成群結隊跑到關外投奔遊牧民族，例如漢朝時期這種現象就屢見不鮮，契丹建國後有大量的關內宋人投奔契丹，而遊牧民族大多數時候也積極吸納這些新生血液增加勞動力壯大部落，明朝時候的俺達汗甚至鼓勵牧民和投奔的漢民一起開墾荒地，從事農業。

草原上的民族都很熱情，他們有這獨特的一套招待禮節，即使是素不相識的陌生人，也會被很好的招待。這其實是一個地理環境造成的因素，大草原上人煙稀少，而古時候最重要的資源就是資訊，哪裡有貿易，哪裡有水源，哪裡適合放牧，而資訊則是口口相傳，牧民們招待好陌生人的原因之一也就是希望能從對方身上獲取有用的資訊。

純粹的遊牧是一種艱苦而困難的生存方式，因此遊牧民族往往都會從事一些相應的“副業”，遊牧+副業的方式，則構成了古時候牧民的基本生產方式。但從根本上來說，農耕民族的生產方式所創造的利益的確要大於遊牧經濟。