少年英武

宋真宗鹹平六年（1003年）五月初五日（公曆6月7日），李元昊出生在靈州（今寧夏靈武），一個党項貴族之家。 他出生的次年，祖父李繼遷在同吐蕃六穀部首領潘羅支的作戰中，身中流矢，傷重死去，由其父李德明繼立為夏州（今陝西省靖邊縣）定難軍留後。其後，李德明奉行“聯遼睦宋”之策，使党項夏州李氏政權在和平的環境中得到迅速發展。

尚在髫齡的李元昊，對父親的睦宋政策元昊即位前李繼遷的活動 ，特別是同宋朝的經濟貿易，不能理解。有一次李德明遣使臣到宋用馬匹換取物品，因得到的東西不合他的心意，盛怒之下把使臣斬首。李元昊對父親的這種舉動十分不滿，對誡父親說：“我們從軍的人原來本事從事鞍馬的，現在用不急需品交換已經不是上策，現在將使臣殺掉了，有誰肯被我們使用呢？”李德明見年僅十餘歲的獨子就有這種見識，十分器重。

青少年時期的李元昊，長了一副圓圓的面孔，炯炯的目光下，鷹勾鼻子聳起，剛毅中帶著幾分凜然不可侵犯的神態。 中等身材，卻顯得魁梧雄壯，英氣逼人。平素喜穿白色長袖衣，頭戴黑色冠帽，身佩弓矢。常常帶了百餘騎兵出行，自乘駿馬，前有兩名旗手開道，後有侍衛步卒張青色傘蓋相隨，從騎雜沓，耀武揚威。 元昊幼讀兵書，對當時流行的《野戰歌》、《太乙金鑑訣》一類兵書，更是手不釋卷，專心研讀，精於其蘊。 他頗具文才，精通漢、藏語言文字。又懂佛學。尤傾心於治國安邦的法律著作，善於思索、謀劃，對事物往往有獨到的見解。這些都造就了李元昊成為文有韜略、武有謀勇的英才。

在宋朝邊將中，對李元昊的外貌、器度、見識有種種不同的傳說。邊帥曹瑋駐守陝西沿邊，早想一睹李元昊風采，派人四出打探他的行蹤。聽說李元昊常到沿邊榷市行走，幾次等候，以期會面，但總不能見到。後來派人暗中偷畫了李元昊的圖影，曹瑋見其狀貌不由驚歎：“真英雄也！”並且預見到他後日必為宋朝邊患。

志在王霸

宋真宗大中祥符三年（1010年）九月，李德明被遼封為西夏王以後，即動用數萬民夫在延州（今陝西延安）西北的敖子山上，修建宮室，綿亙20餘里，極其豪華壯麗。有一次他從夏州出巡到敖子山行宮時，“大輦方輿滷薄儀衛”（即儀仗隊），儼然和宋朝皇帝相仿。大中祥符九年（1016年），李德明“僭帝制”，追諡其父李繼遷為“應運法天神智仁孝至道廣德光孝皇帝”，“廟號武宗”。

大中祥符十年（1017年）夏天，有人向李德明報告說，在懷遠鎮（今寧夏銀川）北的溫泉山上看見了龍，李德明以為祥瑞之兆，派官員去懷遠祭祀，其實是作遷都懷遠的打算。他借別人之口向他提出遷都的理由：“西平土俗淳厚，然地居四塞，我可以往，彼可以來。不若懷遠，西北有賀蘭之固，黃河繞其東南，西平為其障蔽，形勢利便，洵萬世之業也。況屢現休徵，神人允協，急宜卜築新都，以承天命。”遷都的理由是十分充足合理的，又加上天命所歸，就沒有人敢反對。於是李德明派大臣賀承珍到懷遠負責興建都城事宜。改懷遠鎮為興州，正式定都。

宋仁宗天聖六年（1028年）五月，李德明派李元昊攻甘州（ 今甘肅張掖）。甘州回鶻可汗夜落紇出逃，甘州首戰成功。 李元昊攻取甘州之後，又採取聲東擊西的戰術，出奇兵突襲西涼（今甘肅武威）。隸屬於甘州回鶻的沙州回鶻（今甘肅敦煌）分部瓜州王曹賢順歸附李德明，又重返瓜州（今甘肅安西）。 這時李元昊被立為太子，李元昊生母衛慕氏立為後。 天聖七年（1029年），李德明又向遼朝為元昊請婚，遼興宗封宗室女為興平公主，嫁給元昊。

宋仁宗明道元年（1032年），李德明死，元昊繼位， 積極準備建國稱帝。為了鞏固後方和懲罰吐蕃唃廝囉歸附宋朝，於同年七月發動對河湟吐蕃的進攻，攻佔了貓牛城（今青海大通縣）。宋仁宗景祐二年（元昊廣運元年，1035年），李元昊乘唃廝囉發生內亂，出兵進攻宗哥帶星嶺諸城寨，進圍青唐城，與唃廝囉部將安子羅戰，苦鬥二百餘日。李元昊撤軍渡宗哥河時，被安子羅軍擊潰敗逃。同年十二月，李元昊親率大軍進至河湟，又一次敗於唃廝囉。次年十二月，當李元昊擊敗河西回鶻，完全佔領河西走廊，又想窺視隴蜀之時，恐宋朝利用吐蕃諸部族圖其後路，於是率領大軍循阿幹河，攻破蘭州諸羌，進軍馬銜山（今甘肅臨洮北），於瓦川會築城鎮守，以斷絕吐蕃和宋朝的通路。這時唃廝囉發生內亂，李元昊乘機以重賂行間，並誘使磨氈角的謀主、首領郢城俞龍歸附。郢城俞龍帶領萬餘人投降元昊，後來又把女兒嫁給李元昊的兒子寧令哥（號梁王）為妻。李元昊從同唃廝囉部將安子羅曠日持久的作戰中脫身出來後，又率軍西攻瓜州回鶻，直抵沙州，又回師佔領肅州（今甘肅酒泉）。至此，李元昊完全控制了河西走廊，結束了甘州回鶻對河西的統治。

為帝圖皇

李德明死後，遼興宗耶律宗真以“婚好之誼”派出宣徽南院使、朔方節度使蕭從順，潘州觀察使鄭文囿到興州，封李元昊為西夏王。 宋朝則派出以工部郎中楊告，禮賓副使朱允中為正副旌節官告使，授封李元昊為特進檢校太師兼侍中定難軍節度使、夏銀綏宥靜等州觀察處置押蕃落使，爵西平王。但李元昊對宋、遼的封爵都不感興趣，他在接待宋朝使臣時，不以臣禮事宋，對宋仁宗封賜的詔書，遙立不跪拜。勉強受詔，則心內憤憤，環顧左右大臣說：“先王大錯，有如此國，而猶臣拜於人耶！” 既而利用設宴招待宋使臣的機會，在宴廳後傳出鍛礪兵器的鏗鏘之聲，給宋使製造精神威懾；在禮儀上又故意刁難宋使，意在激怒宋朝，挑起事端。

在正式稱帝建國前，李元昊採取了一系列新的文化措施。首先廢除唐、宋“賜”給党項王族拓跋氏的李、趙姓氏，改姓“嵬名氏”，自己更名曩霄，號“兀卒”。 宋仁宗明道二年（1033年），改宋建元明道為“顯道”，以避父諱， 次年，自建元開運，又改

廣運

。改元顯道的這年（1032年）三月，李元昊向境內党項部族下達了“禿髮令”。他率先自禿其發，即剃光頭頂，穿耳戴重環飾。強令部族人民一律執行，限期三日，有不從者處死。一時党項部民爭相禿髮。 在服飾上，李元昊“衣白窄衫，氈冠紅裡，冠頂後垂紅結綬” 。官員則按等級職別規定服飾。庶民百姓，只准穿青綠色的衣服，以別貴賤

其次，在他繼位之後即著手創制一種記錄党項族語言的文字，即西夏文字。他在戎馬倥傯中，還親自籌劃和主持創制文字的工作，命大臣野利仁榮等整理演繹，編纂成12卷。有的史書記載稱之為“蕃書”。李元昊下令尊為“國字”頒行，凡紀事盡用蕃書。又設立“蕃字院”，以傳授學習，推廣使用。在對遼、宋朝往來的文書中，都使用兩種文字書寫。此外，李元昊對党項族原來的禮樂制度深受唐、宋的影響，不以為然。他對大臣野利仁榮說：“王者制禮作樂，道在宜民。蕃俗以忠實為先，戰鬥為務，若唐宋之縟節繁音，吾無取焉。”他銳意改革，提倡以“忠實為先，戰鬥為務”講求實效的精神來指導禮樂改革，在“吉凶、嘉賓、宗祀、燕享”諸場合中，“裁禮之九拜為三拜，革樂之五音為一音”。簡化了禮樂制度，下令照此遵行，有不遵守者，格殺勿論。

李元昊還在建國稱帝之前，在政治、軍事制度方面已開始進行一系列的建設。政權機構的建置，基本上是仿照中原的制度。李元昊顯道二年（1033年）五月，升興州為興慶府，定都城。李元昊仿宋朝官制建立起一整套與宋朝大同小異的中央與地方官制體系 李元昊十分重視軍隊的建設，在取得河西走廊之後，著手整頓軍隊，在原有部落軍事組織的基礎上，建設正規的軍事制度。如規定成丁年齡，“抄”的組織，“正軍”與“負贍”的任務與條件；軍隊的裝備、設施；以步兵、騎兵為主，輔以炮兵、“擒生軍”，侍衛親軍等的多兵種。為了戰爭和軍政建設的需要，便於調兵遣將，採用地方軍區性質的“監軍司”設定，把軍事指揮機構與地域性的防衛措施結合起來。仿宋朝軍事單位“廂”、“軍”制度，把全境劃分為左、右兩廂，共設有十二個監軍司，各立軍名，規定駐地，設定軍事首領都統軍、副統軍和監軍使等職。在全境廣佈兵員，重點是護衛首都興慶府和對宋、遼的防衛上。對河西走廊肅州、甘州的吐蕃和回鶻聚居地區，升郡設府，置以重兵，鎮撫並用，加強統治。李元昊在繼位後經過短短的六年時間，完成了建國的各項準備工作，一個“東盡黃河，西界玉門，南接蕭關，北控大漠，地方萬餘里”的党項政權已具規模。

稱帝立國

天授禮法延祚元年（宋景祐五年，1038年）十月十一日，李元昊在野利仁榮、楊守素等親信大臣的擁戴下，在興慶府南郊築壇，正式登上了皇帝的寶座，國號稱

大夏

（史稱西夏），改元

天授禮法延祚

。並大封群臣，追諡祖父和父母諡號、廟號、墓號。又封野利氏為憲成皇后，立子寧明為皇太子。諧西涼府祀神。次年正月，李元昊以臣子的身份，遣使到宋給宋仁宗上表，追述和表彰他的祖先同中原皇朝的關係及其功勞，說明其建國稱帝的合法性，要求宋朝正式承認他的皇帝稱號。

得到的迴應是可想而知的， 宋朝不願承認李元昊的帝位，並且下詔“削奪賜姓官爵”，停止互市。宋朝在宋夏邊境張貼榜文，懸賞重金高官捉拿李元昊，或獻其首級。李元昊在摸清了宋朝的態度之後，頻繁派出細作到邊境刺探軍情，煽誘宋朝境內的党項人和漢人附夏。公開斷絕了西夏同宋朝的使節往來，向宋朝送去“嫚書”，在“嫚書”中指責宋朝背信棄義，挖苦宋軍腐敗無能。又借遼朝的勢力威脅宋朝，最後還表明西夏仍願同宋朝和好之意。元昊向宋朝遞“嫚書”意在激怒宋朝，把圖謀對宋朝發動的戰爭的責任歸於宋朝。夏宋之間的戰爭終於不可避免。

從天授禮法延祚三年（宋康定元年，1040年）至五年（宋慶曆二年，1042年），李元昊向宋朝發動了多次進攻，較大規模的戰爭主要有三次：即天授禮法延祚三年正月延州（今陝西延安）附近的三川口戰役；四年二月，鎮戎軍（今寧夏固原）東南六盤山地區的好水川之戰；天授禮法延祚五年（宋慶曆二年，1042年）秋，鎮戎軍西北的定川寨之戰。 三大戰役，都以李元昊大獲全勝告終。故在定川寨大捷之後，李元昊躊躇滿志，有聲稱“朕欲親臨渭水，直據長安！”之語。而當宋軍戰場慘敗的訊息傳到東京時，宰相呂夷簡連連驚呼“一戰不及一戰，可駭也！” 李元昊對宋朝的戰爭，雖然取得了勝利，但也給西夏帶來了嚴重的後果：如由於戰爭爆發，宋朝停止了對西夏大宗銀、絹、錢的“歲賜”；關閉了邊境榷場，禁止西夏所產青白鹽入境，使西夏不僅失去了直接的經濟實惠，境內的糧食、絹帛、布匹、茶葉及其他生活日用品奇缺，物價昂貴，“國中為‘十不如’之謠以怨之” 。

連年戰爭使西夏民窮財盡，人怨沸騰，階級矛盾與民族矛盾加劇，境內部族人民紛紛起而反抗，或逃奔宋朝。西夏兵力到戰後已處於“死亡創痍者相半，人困於點集”的境地，李元昊再發動戰爭是十分困難的。同時李元昊也認識到戰勝地廣人眾的宋朝絕非易事。宋朝在戰略上的優勢是西夏望塵莫及的。基於以上原因，李元昊向宋朝試探求和。最終促成宋夏議和的重要原因是這個時期宋、遼、夏三者關係的新變化。李元昊同遼為“甥舅之親”，奉行倚遼抗宋之策；遼則利用宋夏對立，向宋討價還價，從中漁利，甚至以犧牲西夏利益從宋朝得到實惠，這引起了李元昊的不滿。遼夏之間其時又發生爭奪領屬部落的糾紛，導致關係惡化，聯盟開始破裂。李元昊感到處境孤立，為免除兩面受敵，也必須同宋朝媾和。

遼夏破盟

從夏授禮法延祚六年（宋慶曆三年，1043年）正月到次年六月，夏宋雙方使臣經過了持續一年多的頻繁往來，在“歲賜，割地、不稱臣、弛鹽禁，至京市易、自立年號、更兀卒稱為吾祖，鉅細凡十一事” 等問題上，討價還價，終於達成了協議。宋朝用每年25。5萬銀、絹、茶賜西夏，允許恢復榷場，同意西夏使臣在宋京城館驛從事買賣。李元昊以“西夏主”的名義向宋稱臣，然宋朝每遣使到西夏，只准他們居住在宥州（今陝西靖邊），不允許進入西夏都城，以避免西夏用臣禮接待宋使，維護元昊“帝其國中自若也”的形象。

李元昊從祖父李繼遷時與遼結為姻親。其父李德明時又為李元昊向遼聖宗請婚，宋天聖九年（遼景福元年，1031年）十二月，遼興宗姐姐興平公主嫁給李元昊，遼封李元昊為駙馬都尉，晉爵西夏公，又封西夏王。李元昊一向同興平公主感情不合，夏遼雙方常因遼境党項部族叛逃問題引發糾紛，關係日趨緊張。在宋夏戰爭中，遼興宗因宋朝之敗，欲挾夏訛宋，也促成了夏宋和談的實現。其時，遼欲圖破壞宋夏和約，遭到宋朝拒絕，遼興宗決定出兵討伐西夏。

天授禮法延祚七年（遼重熙十三年，1044年）十月，遼興宗親率騎兵10萬，分三路渡過黃河，深入夏境，長驅直入400裡。李元昊率左廂軍迎戰於賀蘭山北，兵敗退守賀蘭山中。李元昊知不可力敵，乃向遼興宗謝罪請和。李元昊在興宗未答應求和之際，連續向後撤退三次，凡百餘里。“每退必赭其地”，斷其糧草，遼因許和。但元昊有意拖延時日，陷遼軍於危困飢餓之時，縱兵突襲遼營，被遼軍掩殺鉗夾。正在難解難分之時，忽然狂風驟起，飛沙揚塵，暗無天日，遼軍被沙迷目，陣中大亂。李元昊乘機猛攻遼軍駐地德勝寺南壁，遼軍大潰。李元昊軍俘獲遼駙馬都尉蕭胡覩和近臣數十人，遼興宗僅跟從數騎逃出。 李元昊在取得同遼作戰的勝利之後，立刻遣使同遼講和，同時又向宋朝獻俘。顯示了李元昊在對宋、遼關係的處理上，善於把握時機，進退有度。

為子所弒

李元昊生性暴戾，多猜疑，好殺虐。如此的性格給他的事業造成許多不應有的損害。李元昊繼位後，為了排除異己，防止外戚篡權，實行“峻誅殺”政策，為立國稱帝掃清道路。開運元年（宋景佑元年，1034年）十月，母族衛慕氏首領衛慕山喜密謀殺害李元昊，被李元昊察覺，山喜一族人都被溺死河中。李元昊又用藥酒毒死母后衛慕氏，盡誅衛慕氏族人。

大慶二年（宋景祐四年，1037年）九月，李元昊叔父，左廂監軍使嵬名山遇因勸李元昊勿進攻宋朝事不被採納，遂叛逃宋朝後又被執送回西夏，元昊將其父子一族盡皆處死。李元昊生性多疑，出兵善用疑計，又易中敵人離間之計。元昊的心腹重臣野利旺榮、野利遇乞兄弟，是元昊野利後的兄長，分統西夏明堂左廂與天都右廂，野利旺榮稱野利王，野利遇乞稱天都王。二將善用兵，有謀略，他們統領的“山界”士兵以善戰著稱。在元昊對宋朝作戰的三川口、好水川兩大戰役中，擊敗宋將劉平、石元孫、任福等人，也多有二將之謀劃，宋朝邊帥對野利二將恨之入骨，早欲去之而後快。宋將種世衡巧設離間之計，使元昊輕易地殺害了二將。

天授禮法延祚十年（宋慶曆七年，1047年），宋仁宗再賜元昊姓趙，可是李元昊不姓趙，他便改回李姓。另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，導致西夏內部日益腐朽，眾叛親離。據說他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作為他的疑冢，其後竟把那批民夫統統殺掉。元昊好色，妻妾成群，猶喜強奪他人之妻。據傳妻室（后妃）凡七娶，一說五娶，實際有八人之多。廢皇后野利氏、太子寧令哥，改立與太子訂親的沒藏氏（另有一說沒藏氏）為新皇后，招致殺身之禍， 於天授禮法延祚十一年（宋慶曆八年，1048年）為子寧林格所弒，享年46歲，廟號景宗，諡號武烈皇帝，葬泰陵。李寧林格後因弒父之罪被處死。 其幼子諒祚繼位，上諡曰武烈皇帝，廟號景宗。