花香的味道可能會促使你早上起床，春天盛開的紫丁香的香味是美好的。但是你做不到像狗狗一樣用嗅覺幫助警察就能追蹤到嫌犯。人類不像其他哺乳動物那樣擁有靈敏的嗅覺，這也使得我們與狗和其他動物相比，聞不到很多東西。但事實證明，人類的嗅覺比我們想象的要好。

在上週發表在《科學》（Science）雜誌上的一篇評論文章中，羅格斯大學（Rutgers University）的神經科學家約翰·麥克甘（John McGann）分析了人類嗅覺研究的現狀，比較了近期和較早的研究結果，認為我們的嗅覺能力與我們的哺乳動物比並不遜色。

麥克甘追溯最早研究人類解剖學的布洛卡，他以發現布洛卡區域而而被世人所知——大腦中負責語言產生的部分——人類的額葉比其他動物的額葉要大，我們擁有語言和複雜的認知技能，而我們的同類生物則缺乏這些技能。因為我們的大腦的嗅覺球比其他哺乳動物的要小，而且我們也沒有需要強大嗅覺的意向，布洛卡推斷，這些大腦區域在進化過程中會隨著人類更依賴複雜的思維而不是原始的感官來生存而縮小。然而，他從來沒有進行過感官研究來證實他的理論。

麥克甘恩說遺傳學家們得到了證明人類嗅覺能力有限推論，因為我們的嗅覺基因的比例和數量都比較小，但這個並沒有得到很好檢驗。在進化發展和嗅覺喪失之間沒有任何實質聯絡。此外，無論是絕對的還是與大腦成比例的嗅覺球的大小，都不像科學家們曾經認為的那樣與嗅覺能力直接相關。

現在，更多的感官測試正在進行中，結果喜憂參半。在過去幾十年裡進行的實驗發現，人類對香蕉的氣味和狗、老鼠一樣敏感。此外，2013年的一項研究發現，人類比老鼠對兩種尿液氣味更敏感，而老鼠能更好地檢測出另外四種含有硫磺的尿液和糞便氣味。2017年的一項研究還顯示，人類比老鼠對哺乳動物血液的氣味更敏感。

一個生物學特徵似乎確實與嗅覺能力有關，那就是動物嗅球神經元的數量。然而，這個數字與大腦神經元沒有任何關係。人類女性的嗅覺比男性更敏感，她們的嗅覺神經元比一般的老鼠多，而且她們的嗅覺球比兩種老鼠都大。在嗅覺神經元數量上，男性的排名只比老鼠低，但所有這些物種（以及其他一些哺乳動物）的嗅覺神經元數量只有1000萬，或者更少。

麥克甘恩說，在比較不同物種之間的絕對嗅覺能力時，缺乏氣味的標準度量是主要的挑戰。他說：“人類在聞人血方面比老鼠敏感得多。”“當你觀察一系列其他的氣味時，你會發現，實際上似乎有很多氣味是人類比老鼠、狗或老鼠更善於識別的，還有其他我們不太擅長識別的氣味。”因此，我們不可能對哪種物種擁有制勝的嗅覺做出全面的概括。

系統生物學研究所的遺傳學家Gustavo Glusman對此表示贊同。“不同的物種擅長於嗅不同的東西，因此很難對它們進行有意義的比較，”他解釋道。他還指出了大腦的可塑性。“眾所周知，當一個功能丟失時，其他功能就會變得更加微妙，”比如在失去視力後聽力會增強。