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北魏末年，西北契胡首領爾朱榮橫空出世，成為當時首屈一指的軍閥。爾朱榮不僅自己能征善戰，還特別善於發掘、培養人才，麾下名將濟濟。

然而，爾朱榮行事過於暴躁，又狂妄自大，為自己的敗亡埋下了伏筆。公元530年，孝莊帝元子攸突然發難，將爾朱榮誅殺，不久被爾朱榮的堂侄爾朱兆反殺。

爾朱兆是個狠角色，驍勇剛猛，矯捷過人，很得爾朱榮的信任。所以，爾朱榮被殺後，爾朱兆當仁不讓的成為爾朱氏的領軍人物。

爾朱榮生前曾問左右道：“一旦我不在了，誰可主持軍務？”左右都說爾朱兆。爾朱榮道：“兆雖勇於戰鬥，但他只能統領三千騎，多必生亂。能夠取代我的，只有高歡。”

公元531年，在六鎮韜光養晦一年之久的高歡舉起義旗，和爾朱氏正式決裂。爾朱兆大怒，率領十萬大軍聯合爾朱度律、爾朱世隆、爾朱仲遠、爾朱天光等人圍剿高歡。

爾朱度律、爾朱仲遠、爾朱世隆三人是爾朱榮的堂弟，彼此關係較好，和爾朱兆則矛盾重重；爾朱兆和爾朱天光是爾朱榮的堂侄，兩人互不服氣。

這一次，他們能夠聯合在一起，完全因為高歡是外人，而且頗得人心，不得不臨時結盟一致對外。高歡看出了他們的命門所在，使出了絕招——反間計。

高歡先散佈謠言說爾朱世隆想要謀殺爾朱兆；接著，又放出爾朱兆將聯合高歡謀殺爾朱仲遠的謠言。這兩條謠言很有殺傷力，因為爾朱世隆早就對爾朱兆心懷不滿，而爾朱兆之前也確實和高歡關係不錯。

果然，爾朱家族內部四分五裂，都不願意率先出兵，互相猜疑、摩擦不斷。高歡看準時機，先大破爾朱兆於廣阿，最為驍勇的爾朱兆大敗後，爾朱世隆、爾朱仲遠等人更不敢進兵，反高聯盟土崩瓦解。

公元432年三月，爾朱氏被迫再次抱團，然而經過去年的大戰，爾朱家族的實力和士氣大損，高歡則驟增。此消彼長之下，爾朱家族一敗塗地，爾朱世隆、爾朱仲遠、爾朱天光等人相繼被殺，只有爾朱兆逃回了老巢晉陽。

七月，高歡兵發三路，親自率領十萬大軍進攻晉陽，意圖將爾朱兆一網打盡。爾朱兆倉皇捨棄晉陽，逃往北秀容川。

逃到北秀容川后，爾朱兆分兵據守險要，四出侵犯搶掠打游擊戰，高歡一時竟不能奈他何。既然不能硬拼，我就給你來點高階的，高歡使出了迷魂陣。

他屢次揚言要親率大軍討伐爾朱兆，但每次軍隊剛出發就又放棄了，這樣來來回回搞了很多次，爾朱兆笑了，你也不過如此嘛，從此放鬆了警惕。

很快，到了過年的時候，高歡揣測爾朱兆必定要舉行宴會，於是命令都督竇泰連夜急行軍，以一日一夜三百里的速度趕赴北秀容川，自己年也不過率領大軍隨後進發。

第二年正月，爾朱兆擺下宴席慶祝新年，士兵們也都因為宴飲放鬆了戒備，竇泰大軍突然出現，爾朱兆和部下作鳥獸散，被大破於赤洪嶺。

此時，逃到山上的爾朱兆手下只剩下幾名親兵，他長嘆一聲，親手殺死自己的白馬，然後自縊於樹。高歡親自來到爾朱兆自殺的地方，為他舉行了隆重的葬禮。

最後，慕容紹宗帶著爾朱榮的妻子、兒女投降了高歡，高歡看在過去的情面上，給予他們豐厚的待遇。其興也勃焉，其亡也忽焉，爾朱氏就此走下了歷史的舞臺。