唐朝滅隋朝後，平定各割據勢力，並沒有像其它朝代一樣，實行休養生息的國策，而是又直接去開疆拓土，直接投入征伐中，唐太宗李世民一直堅信自己，只有主動攻擊，才是最好的防禦，不過剛開始唐朝確實取得了實效，這也是唐朝為什麼沒有修建長城的原因。

有了疆域，就得考慮防禦了，在沒有長城的屏障保護下，邊防駐軍是必不可少的。

唐初，實行的是府兵制度，士兵平時只是個普通的農民，戰爭時就會拿上自己的武器與馬匹征戰，而這些府兵一般都居住在京城附近，遇到戰事才會被徵集歸隊，戰爭結束又解散，不僅士兵如此，連統帥也是一樣的，這些統帥開始稱總管，後改稱為都督。

開始的時候，有些都督掌管著十個州府以上的勢力，李世民後來撤除了內地的都督，保留邊境都督的位置，這也是為了開疆拓土的需要，但唐朝的疆域不可能無限制的擴充下去，慢慢轉變了策略，防禦為主，進攻為輔。可是隨著契丹、突厥遊牧民族的不斷侵襲，在當時幾百人的駐防小鎮是難以應付的，在受到大規模侵擾時都要徵得朝廷同意從各地派遣軍隊支援，那肯定是來不及的。自此唐朝就開始在邊境上設立重兵屯守的軍鎮，交給授予使節的都督管理，朝廷增派使臣代表拿著旌旗出使各地，任務完成後又教還旌旗。

節度使的稱呼是從唐高宗時期才開始的，不是正式的官職，但他們被授予可以節制各地軍隊，直到唐睿宗時期節度使才成為正式的官職，都督一職並沒有撤掉。但隨著形勢的不斷變化，節度使反而成了朝廷最大的隱患。唐朝中期，土地兼併愈加嚴重，土地變法無法繼續授予府兵土地，加上邊防的駐軍，導致很多士兵難以得到輪換，時間一長，邊境逃離的府兵逐漸增多，為了挽轉當時的局面，朝廷只能採取募兵制，裝備都由朝廷提供，這也更加增強了各藩鎮的實力，在唐盛時期這些財政支出不是負擔。

但自從安史之亂後，朝廷國庫空虛，募兵的事情就由各藩鎮節度使自行去解決了，朝廷不僅不清楚節度使招募計程車兵數量，而且很多士兵都是過去的流民，他們往往世代從軍，待軍隊時間長了，自然他們對節度使的忠誠遠遠高於皇帝。而且在安史之亂後，唐玄宗為了讓其它藩鎮抵禦叛亂，廢除了採訪使，改由節度使兼任，這就更加增強了節度使的權力，唐肅宗時期，朝廷又讓節度使統領了地方的軍政權，這也就使節度使掌握了軍權、財權、行政權的無限權力，加之後來又世襲，終於這股力量成了可以直接威脅朝廷的力量。

唐後期，黃巢的農民起義爆發也成了一個轉折點，雖然最後朝廷平定了起義軍，但這時的節度使也成為了諸侯國，中央政權已經形同虛設，從此，五代十國的黑暗時代來臨。