在北美洲西北部，有一片比較寬闊的山谷地。在15世紀以前，這裡曾住過不少印第安人，居住在這裡的居民卻常常會突然生病，頭髮一下脫光，眼睛失明、然後就痛苦地死去，甚至一些動物也逃脫不了死亡的厄運，於是這裡很快就變得甚是淒涼，也因此被人們稱為“鬼谷”。

第二次世界大戰後，一些地質學家勇敢地闖入“鬼谷”。經過他們實地考察與實驗，發現原來這裡土壤中含有大量硒元素。硒經過植物、河水的“傳遞”，進入人體，人體硒含量過高就會中毒死亡。

現代科學研究表明，硒是人體必需的微量元素之一。如果缺乏硒，也同樣會引起疾病。過去我國黑龍江省克山縣，有一種“克山病”為患，就是由缺硒引起的。這種病來勢兇猛，病人開始嘔吐黃水、繼而心力衰竭，最後突然死亡。後來研究人員把一種叫做亞硒酸鈉的化合物製成溶液噴灑在農作物上，人吃了這些植物以後適當補充了硒的含量，從而控制了“克山病”的發生。

現在，“鬼谷”已經被科學家變成一個硒的礦場。人們在這片山谷地上種了一種叫紫雲英的植物。因為紫雲英有一種“吃”硒的本領。時間長了，紫雲英的體內就會積累很多硒元素。等紫雲英成熟後割下曬乾燒成灰，可以提取少量的硒元素。據說，把1公頃紫雲英燒成灰後可提取純淨硒元素2。5千克。