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今天的三國成語故事見於《三國志·袁紹傳》，時間是在桓帝、靈帝期間，主人公是袁紹。原文如下：

袁紹字本初，汝南汝陽人也。高祖父安，為漢司徒。自安以下四世居三公位，由是勢傾天下。紹有姿貌威容，能折節下士，士多附之，太祖少與交焉。以大將軍掾為侍御史，稍遷中軍校尉，至司隸。

這段記載的大意是：袁紹，字本初，豫州汝南郡汝陽縣人氏。袁紹的高祖名叫袁安，擔任過漢朝的司徒。自袁安之後，袁家四代都有人官居三公這樣的高位，因此袁家的勢力覆蓋全國。袁紹長得儀表堂堂，能夠屈己下人，結交有見識有能力的人，有識之士大多依附於他。曹操年輕的時候也與袁紹有來往。後來袁紹以大將軍屬官擔任侍御史，不久後晉升為中軍校尉，後來又擔任了司隸校尉。

本文要介紹的三國成語，便是文中所提到的“折節下士”，意為屈己下人，結交有見識有能力的人。這也是由《三國志》作者陳壽所首創的一句成語。

說到漢末的割據勢力，就不得不提到袁紹和袁術這兩兄弟。與袁術相比，袁紹只是庶出，地位低微，袁術這是根正苗紅，身為更為高貴。然而，當漢末割據局面初成之時，大家可以發現，袁紹手下的人才數量要遠遠超過袁術，即便像荀彧早年也曾隸屬於袁紹門下，更不用提沮授、許攸、審配、郭圖、逢紀、張郃、顏良、文丑這樣的一干文武了。而袁術手下的人才卻一直是寥寥無幾。那麼，這種現象是如何形成的呢？

要回答這個問題，就不得不談談袁紹和袁術這哥倆一些早年經歷。關於袁紹的早年，《三國志·袁紹傳》注引《英雄記》中有一段記載：“紹生而父死，二公愛之。幼使為郎，弱冠除濮陽長，有清名。遭母喪，服竟，又追行父服，凡在冢廬六年。禮畢，隱居洛陽，不妄通賓客。”這段經歷是袁紹早年成名的一個關鍵因素。

漢代推崇“孝道”，而袁紹服喪時間長達六年，是“孝道”的典型事例。由此，袁紹聞名天下。同時，該記載中還提到袁紹在擔任濮陽縣長時“有清名”，這就足以讓天下人仰慕不已。

而此時袁術的表現又是如何呢？《北堂書鈔》注引《魏書》中有一段記載：“（袁術）為長水校尉，好奢淫，騎盛車馬，以氣高人，語曰‘路中捍鬼袁長水。’”這種表現讓早年的袁術臭名遠揚。

一方是“有清名”，另一方是“好奢淫”，這兩種截然不同的作風自然會對兩人日後的發展造成巨大的影響。在本文介紹的這則成語故事中，我們可以看出袁紹對待士人的一個基本態度，這便是“折節下士”。以袁紹的家族背景和社會影響力，對人能做到這樣，自然有很多人會慕名而來。而袁術的“以氣高人”無疑就造成手下人才匱乏的局面。一句話，袁紹和袁術雖然是哥倆，但兩人的能力和境界完全不是一個層次的。這也就是為什麼袁紹能成為漢末北方霸主，而袁術則早退出爭霸行列的最為重要的原因。

參考書籍：《三國志》、《北堂書鈔》