努爾哈赤自拿下遼東後，便極力爭取漢人的支援；他還向明朝遼西的漢族人民明確宣佈，接受其統治，便可得到糧食和布匹。他還利用遼西人民對貧富懸殊現象的不滿，進行煽動。

最後，他向遼西城鎮的軍民許諾，出城投降，便嚴禁手下將士搶劫、偷竊漢人財物，保護漢人的安全。

1622年2月10日至3月11日，努爾哈赤揮師渡過遼河。明將鮑承先率軍阻擊，結果大敗，隻身逃脫。留守廣寧的王化貞，放棄了全部進攻計劃，退至大淩河，將廣寧丟給了遊擊孫得功。努爾哈赤兵臨廣寧，孫得功立即獻城投降；隨後，鮑承先也投降了。兩人都被拜為副將，為努爾哈赤效力，鮑承先還負責給其他明軍將領寫信，勸其歸降。

王化貞聞知廣寧已失，便率其殘兵敗將逃回山海關，和熊廷弼部一起湧入關門。王化貞被劾下獄。熊廷弼也牽連入獄。但他是否有罪，引起了一場激烈爭論，東林黨普遍認為熊廷弼無罪，而魏忠賢為首的閹黨極力指責熊廷弼。三年後，熊廷弼正式被控犯有叛國罪。悉知遼東實情、1625年在魏忠賢支援下榮升內閣首輔的馮銓，促使朝廷作出了決定，將熊廷弼正法，並傳首九邊，以警告其他將領不得出賣朝廷。

努爾哈赤佔領了遼東和遼西部分地區，使大約100萬漢人落入後金統治之下。其中許多人淪為奴隸。後金征服遼東後，開始以田莊和奴隸作為官吏俸祿。大多數降金後獲得軍政官職的漢人，職位都相對較低。努爾哈赤似乎相信，將漢人任命於下層，然後以功升遷，比僅僅因為某個降人原是明朝高官就直接授予高位，更為有益。作為清朝的開創者，創業初期更看中的是績效，所以按能力分配資源，更加符合當時的需要。但是隨著後期的發展，盤子做大了，需要更多分配資源的形式，來更好的的統治。同之後皇太極以後的情形不同的是，在努爾哈赤統治時期，漢族降人幾乎沒有什麼高官。

一般說來，當時大量漢族百姓的歸附，也未必是努爾哈赤的重大收穫。後金大汗的職責要求他招納遼西漢人，並將他們遷至遼東，同已佔據了遼東但未完全恢復其穩定的女真人雜居。具體辦法是令漢人與女真人合戶，實際上是將滿族旗人分置於漢人各戶之中。照理，各戶之滿、漢成員都應從事耕作，而實際情形卻是滿人奴役漢人。漢族男丁承擔了全部重體力勞動，漢族婦女則成了他們的奴婢。如此的不平等，加上缺衣少食，導致了之後滿、漢之間的一系列衝突。許多漢人故意在食物和飲水中投毒，焚燒房舍，還殺死了一些後金的哨卒。

努爾哈赤對這場種族間的騷動作出的反應，是收回滿漢平等政策，而代之以種族歧視。斥責各旗大臣對漢人過分寬容。

雖然合戶制暫時仍予保留，但不再組建新的合戶；遷入新都瀋陽後，那些未合居的滿漢人戶，便被指定居住在按種族劃分的區域內。除此之外，努爾哈赤還規定漢人不得持兵器；而女真人則無論是不是八旗兵丁，都要隨身攜帶兵器。

這種旨在阻止漢人反抗的歧視政策，可能正是1625年漢人叛亂的導火索。這年秋，許多滿族兵民被殺，據說還有漢人派人向附近的明軍求援，希望重返明朝。11月，努爾哈赤採取了嚴厲措施。他認為漢族平民只是在一班明朝秀才的哄騙下才誤入歧途的，遂令滿族官吏進行徹底調查，清洗各村帶頭鬧事的秀才。究竟有多少秀才被殺，不得而知。

建立未久的後金政權，要消化吸收近百萬漢人，是非常困難的，加上不利的戰局，努爾哈赤遂於佔領廣寧後暫時停止了進攻。他曾宣佈，要打入山海關，進軍中原。但這一計劃未能實現。大淩河、錦州、松山和山海關等堅固防線，仍然橫在他的面前。廣寧只是因為王化貞倉促退卻和孫得功不戰而降，才落入了他的手中。眼下，遼東地區滿、漢之間的緊張關係，肯定已為駐守關外的明軍將領所知，因而漢人大量歸順之事已不大可能發生了。此外，努爾哈赤的軍隊長於野戰而短於攻堅，對明朝仿照歐式大炮製造的新式武器，也一無所知。接下來，努爾哈赤的命運將會翻轉。