一九00年，清廷慈禧太后收到訊息，西方列強打算廢除慈禧，擁立光緒皇帝，為了維護自己的權利，慈禧太后向十一個歐美亞列強宣戰，觸發“八國聯軍侵華”，結果慘敗，慈禧太后挾持光緒帝逃往西安，命李鴻章進京，與列強談判，並與列強簽訂了《解決1900年動亂最後議定書》史稱

“辛丑條約”，清政府賠償了列強因義和團運動而給他們造成的損失，該條約規定，由於義和團運動，大清政府賠償了列強可怕的4。5億兩白銀，按中國人口每人正好攤一兩。因此這個賠款的歷史稱做“庚子賠款”。

按條約商定，賠款以各國貨幣匯率結算，年息4%，分39年歸還，本息合計9。8億兩。除本息外，各省地方賠款總額超過了0。2億，一個辛丑條約的實際賠款總額超過了10億兩白銀。

按列強瓜分比例來看，俄國的分得最多，為28。97%，德20。02%，法15。75%，英11。25%，日7。73%，美7。32%，意5。91%，比1。89%，其餘國家的分配比例均低於1%

這一鉅額賠款使本已年年赤字的清政府財政更加困難，而腐敗無能的清政府除了繼續出賣國家主權，加劇對人民的剝削外，再無其他出路。勞動人民的底層背上了更沉重的負擔，中國的經濟也更加衰敗。過多地對中國民眾進行搜刮，最終只會導致中國經濟徹底崩潰，政權坍塌，最終讓列強連一兩銀子都拿不到，部分西方國家也逐漸意識到這一客觀事實。

各國賠款本來都是以銀結算的，但是美國突然提出希望以金結算。1904年時，當時的駐美公使梁誠，直截了當地告訴當時的美國國務卿海約翰，如果一定要黃金，大清政府是拿不出來的，只能加稅，估計到時候中國必會發生動亂，這對你們沒有一點好處。不料，海約翰想了想竟然脫口而出一句話：這筆錢確實要的太多…

梁誠敏感地發現這裡面有退錢或少付錢的餘地，於是不再糾纏付款問題，而是開始調查、商討美國索賠的“保費”問題。隨後就引發了退款談判。

根據當時駐美大使梁誠與美方的交涉，美國從1909年起就開始退還部分賠款，但被迫用來協助清政府建立海外留學教育體系。比如當初的“清華學堂”，為留美預備學校，也就是後來清華大學的基礎，成為了中國最好的大學之一。但是列強的“不殺之恩”也沒能挽救病入膏肓的清政府，在辛亥革命的浪潮中，它最終走向滅亡。雖然民國政府繼續承認庚子賠款，但相對統一的中國在袁世凱死後陷入軍閥混戰，庚子賠款更為困難。

對於其它國家，由於十月革命後列寧期待國際輿論支援，俄國也在積極爭取廢除條約。以勞工輸出形式加入了一戰並且成為戰勝國之後，中國停止了對德國的賠款支付，戰爭勝利後，凡爾賽和約規定德國放棄庚子賠款。而且奧匈帝國解體後，奧地利和匈牙利也相繼放棄繼承奧匈帝國的賠款。1925年，比利時與中國簽訂了退還賠款的協議。中意協議在1933年簽訂，義大利退還賠款。1926年，荷蘭退還了全部賠款，並將60%用於水利，其餘部分用於文化事業。上世紀二十年代，英法還派人與中國商定了庚子賠款使用規則。而英國則臉皮厚，一戰時為了贏得我們的支援，又和法國一起拖了五年多，最後還說要支援中國留學生去英國留學，賠款一直到二戰爆發終結。而法國則更為無恥，直到二戰結束後1947年才停止。

1923年3月，日本政府也表面上決定以資助中國學生赴日本學習的方式，退還庚子賠，但得知訊息的中國留日學生總會在1923年6月26日發表宣告，認為這類補助有日本文化侵略之嫌，拒絕接受。因此，中國的庚子賠款一直按慣例支付，直到日本發動全面侵華戰爭，國民政府仍堅持給日本按時支付賠款，甚至淞滬會戰、南京保衛戰時候都是邊打戰邊支付賠款。直到一九三八年底才停止支付。因此，島國最終獲得的實際賠款支付率超過99%。更為可悲的是，二戰結束後，國民政府“以德報怨”的原則，放棄了一切日本對華戰爭補償。按照當時的匯率，日本侵華期間對中國的直接經濟損失摺合為1600億美元。

“辛丑條約”大大加重了中國人民的負擔，對中國主權造成了嚴重損害。清政府成了帝國主義統治中國的工具。中國徹底陷入了半殖民半封建社會的困境。清末至民國，軍閥混戰，政府無力發展教育，但是庚款客觀上也培養出了大批大師級人物，梅貽琦， 胡適，竺可楨，趙元任， 葉企孫、侯德榜、金嶽霖、吳宓，茅以升、吳有訓、周培源、吳大猷、趙九章、錢學森、馬大猷、梁思成、錢鍾書、楊振寧、李政道、鄧稼先等等，深深影響到中國近代文化科技。