乾寧三年（896年），錢鏐徹底擊敗了浙東的競爭者董昌，獲得獨霸兩浙的地位，但是在與董昌近一年的交戰中，又不得不屢屢與襄助董昌的淮南霸主楊行密交手，遂致蘇州失陷、嘉興被圍。此後數年，錢鏐與楊行密爭雄，解嘉興之圍、略湖州、復甦州、再奪婺、衢二州，形成了鞏固的疆域。

乾寧五年（898年），唐授錢鏐為檢校太師，賜號“定亂安國功臣”，錢鏐成為事實上的吳越之主。天覆二年（902年），唐朝冊封錢鏐為越王。天祐元年（904年），錢鏐奏請改封為吳越王，被唐廷拒絕後，在朱溫斡旋下，改封為吳王。

割據兩浙的錢鏐對於中原王朝始終表現出恭順忠誠的態度，這是群雄割據背景下，弱小藩鎮應有的“尊王事大”品質，唯有如此才能抵抗住周邊強大藩鎮的兼併圖謀。對於吳越而言，江淮大國楊吳政權始終是最大最現實的威脅，“吳越東濱海，西南一面當福州王氏，地小力微，不敢為害，獨西、北二面皆淮南之地，兼之悍臣，兩相構煽，遂無寧歲”。錢鏐臣服中原，目的就是遠交近攻，借力對抗淮南。

錢鏐

不論中原是何朝，錢鏐的態度都是始終如一的忠誠，“勤修職貢，航深梯險，道路相望”。“子孫善事中國，勿以易姓廢事大之禮”，錢鏐給錢氏子孫立下的這個規矩足見一種精明的政治智慧。朱溫篡唐之後，錢鏐身邊的謀臣羅隱勸諫其舉兵討伐：“縱無成功，猶可退保杭、越，自為東帝；奈何交臂事賊，為終古之羞乎！”對於這種迂腐慕虛名而招實禍的建議，錢鏐當然不能採納。

一直以唐廷忠臣面目視人的錢鏐果斷向朱梁稱臣，受其冊封為吳越王。後梁貞明三年（917年），梁末帝朱友貞加封吳越王錢鏐為天下兵馬元帥。次年三月，錢鏐“初立元帥府，置官屬”。沙陀李氏後唐取代朱梁之後，錢鏐又遣使進貢，受封為吳越國王，改所居曰宮殿，府署曰朝廷，教令曰制敕，“將吏皆稱臣”，“表疏稱吳越國”。

如果說錢鏐一點稱帝野心也沒有，那恐怕是低估他了。北宋以後，錢氏子孫在宋朝依舊顯貴，都標榜錢鏐“鼎奉正朔，而修貢賦”。《資治通鑑》亦稱，錢鏐“儀衛名稱多如天子之制”，“惟不改元”。但是，自後梁開平二年（908年），錢鏐曾在境內私行“天寶“年號”，後又曾改元寶大、寶正。私行年號與奉中原正朔是衝突的，如此“內帝外王”，似可看出錢鏐內心有不甘的稱帝野望。

吳越偏安兩浙

後唐長興三年（吳越寶正七年、932年）三月，錢鏐病逝，被諡為“武肅”王。錢鏐在位30年，後世對之評價頗高，稱讚其善政惠及兩浙百姓。史書中屢有提及是錢鏐修築海塘，治理錢塘江水患，“浙江通大海，日受兩潮。梁開平中，錢武肅王始築捍海塘，在候潮門外······既而潮避錢塘，東擊西陵”，民間有“錢王射潮”之傳說。

另外，錢鏐疏浚西湖、太湖等水系，興修水利等也被史書譽為善政。吳越在王國中央設有“都水營田使”，負責組織和指揮全國的治水治田工作。並建立了一支專門從事太湖治水治田、維修養護工作的撩淺軍，“常為田事，沿河築堤······，居民早則運水種田，澇則引水出田”。不可否認，雄踞兩浙的錢鏐在治理藩國上頗有建樹，吳越國經濟發展也確實不錯，“錢塘富庶由是盛於東南”。錢鏐修建杭州等城市，同樣也是福澤後世，“廣郡郭週三十里，邑屋之繁會，江山之雕麗，實江南之勝概也”。

吳越國王陵

然而，如果細思其中本相，便會發現錢氏治下之吳越並非百姓樂土。雖然錢鏐自我標榜“吳越境內，綾絹綢綿，皆餘教人廣種桑麻；鬥米十文，亦餘教人開闢荒畝。凡此一絲一粒。皆民人汗積辛勤，才得歲歲豐盈”。但是，吳越畢竟國土狹小，又要以豐厚貢獻侍奉中原大朝，對內又要維持相當軍政力量以確保統治。如此，厚斂百姓恐怕是避免不了的，“錢氏據兩浙逾八十年，外厚貢獻，內事奢僭，地狹民眾，賦斂苛暴，雞魚卵菜，纖悉收取，斗升之逋，罪至鞭背，少者數十，多者至五百餘”恐非誣辭。不過，吳越地處沿海，海外貿易“蕃舶”之利豐厚，這與福建王閩、廣東南漢政權類似，吳越國“航海所入，歲貢百萬”，也是一般內陸割據政權所沒有的。