故宮是中國古代宮殿藝術的結晶。常州人與故宮有緣。民國年間，常州人莊蘊寬等創辦了故宮博物院。新中國成立後，常州人陳鎖芳參與了故宮修復。而明代常州人蔡信則參與設計了故宮。

以往民間傳說蒯祥設計了故宮，但故宮博物院古建部高階工程師的於倬雲認為，年紀輕輕的蒯祥進京時，宮殿的修建已差不多了，不可能這個時候才開始設計。故宮博物院古建部的研究員李燮平也質疑說，故宮初建時，蒯祥只有不到20歲，因此無論從年齡還是資歷來看，都難以勝任設計整個工程。

據史料記載：蒯祥為吳縣香山（今江蘇省蘇州市吳中區胥口鎮）人，出生於明洪武三十年，自幼跟隨父親蒯福學習木工技術。據明代史料《皇明紀略》記載，蒯祥於明永樂年間被召入北京，參與營建紫禁城，具有很強的繪圖能力，所繪製的宮殿、樓閣、遊廊等建築都能夠受到施工組織者的讚賞。從時間點來看，蒯祥參與營建紫禁城年齡只有20歲出頭，在建築規劃、施工技術、施工管理等方面經驗尚欠缺，因而擔任總負責人或者總規劃師的可能性很小。另據清初史學家褚人獲所著《堅瓠集》記載：永樂年間紫禁城營建之初，蒯祥隨父親蒯福進京參與營建紫禁城，蒯福為木工頭；後因蒯福年事已高，改由蒯祥接任。由此可知，蒯祥在當時的職位只是木工首領而已。

2位故宮專家及學術界一致認為：真正設計者為蔡信。

蔡信，是南直隸武進（今江蘇省常州市武進區）人，當時明永樂帝朱棣將建造宮殿的任務交給了工部尚書宋禮。宋禮於是讓蔡信設計圖紙。那蔡信也真有水平，很快交出了答卷。宋禮一看設計圖，非常滿意！新皇城比元朝時略向南遷；各大宮殿，依中軸線，左祖右社，十分規整；又開鑿南海，堆砌景山。整個設計方方正正，穩穩當當，象徵大明長治久安。宋禮親自實地考察了一番，確定這個設計創意十足，且操作不難，於是啟稟永樂帝。永樂帝聽說新皇宮裡有九重宮闕、9999間半房屋，頓時龍顏大喜、心花怒放。因為傳說天宮才有1萬間房屋。皇宮比天宮只少半間，既表明了皇權的威嚴，又顯示著人間帝王的謙虛。於是愉快地批准了蔡信的設計方案。最終故宮照圖紙建成。