蕪湖歷史上就是皖南的門戶，是皖南通向世界的水陸碼頭之一。三、四百年前，從皖南連綿群山中，一群群滿懷著堅辛和希望的徽商，由新安江而杭州、嘉興、揚州而臨清、北京；而沿著青弋江進長江，通往全國各地，穿川疆以致海逾洋。就這樣，蕪湖與中國近古時代最著名商幫——-徽商，結下了不解之緣。

徽商吳興周來蕪湖創業開啟“發光”夢

1900年，正值清朝國運維艱之時，吳興周隻身來到了長江邊上的蕪湖創業；1908年，他在實業救國思潮的激盪之下，將“電”這一舶來品帶到了安徽，讓蕪湖成為全國最早有電的地方之一。

吳興周，1868年出生於徽州績溪一個普通的農民家庭。循著數百年來徽州人外出謀生的從賈習俗，吳興周十三歲時，經人介紹在六安一家錢莊當學徒。由於勤快、忠厚且書算嫻熟，很快就得到了老闆的賞識，逐步從一名學徒升至錢莊經理。而立之年的吳興周並不滿足做個偏安一隅的小財主，他認為蕪湖作為通商口岸，商業繁榮，與外界交往更為便捷，正是他大展宏圖的絕佳去處。1900年他來蕪湖，在長街開起了“寶興京廣貨店”，因經營得法，生意做得風生水起，很快在蕪湖商界嶄露頭角。

績溪徽商吳興周

進入20世紀，帝國主義經濟擴張加劇，洋貨充斥市場，實業救國的思潮已深入人心，此時的吳興周也萌生投資實業的夢想。可作為一個傳統的商人，吳興周對於西洋舶來品還是相當陌生的。有一天，吳興周忙完店務，天已黑了，他急匆匆往家趕，路上漆黑一片，行路艱難，當路過蕪湖的租界時，發現眼前一亮，一片燈火通明，與租界以外的世界形成了鮮明的對比，這激起了他強烈的好奇心。第二天，吳興周到處打聽租界晚上點的是什麼燈，去過上海的績溪老鄉告訴他，租界那邊用的是電燈，現在上海尋常百姓都在使用電燈，早在二十年前上海就有了電燈公司和發電廠。當得知洋人用的是電燈，靠電力發光時，吳興周興趣漸濃。

與電結下了不解之緣

為了瞭解發電的相關原理，吳興周幾經輾轉來到上海，還來不及欣賞大上海的繁榮氣象，就直奔上海新申電力公司。上海績溪老鄉的介紹，吳興周與新申電力公司的電氣工程師姜忠浩見面，姜忠浩向吳興周詳細解釋了電力照明和發電，以及創辦一座電廠所需的資金、裝置、技術等。他告訴吳興周，目前電氣產品流行於歐美各國，電氣化是未來社會發展的潮流，至於眼下的中國，只有五家電廠，而安徽當時還沒有一家，在安徽投資電廠是大有可為的。見面相談甚歡，吳興周越發痴迷上了電燈，從此與電力結下了不解之緣。回到蕪湖後，在吳興周的精心策劃下，一場集資建立電廠的大幕拉開。吳興周也成了點亮蕪湖乃至安徽的第一個中國人。

明遠老辦公樓

然而創辦電廠絕非易事，吳興周先找到在蕪湖開店的老鄉程寶珍，將建立電廠的想法告訴老鄉，表明改變徽商傳統的經營模式，將目光轉向實業的觀點。程寶珍一聽當即表示全力支援，並答應出資做電廠的大股東。在資本籌集過半後，剩餘資本則透過股份制的形式公開籌措。《中外日報》曾報道過一條短訊：“蕪湖近又某紳擬招股1萬5千金，在此間創一電燈公司，刻已集有80股，計銀8千金。一俟股份集齊，即稟請地方官立案，購機先行試辦雲。”經過吳興週一手的策劃和不懈努力，不僅贏得同鄉的大力支援，連蕪湖、合肥、寧國等地的紳商也都積極參股，終於籌集到啟動資金漕平銀12萬兩。於1906年在城外下十五里鋪（今明遠集團所在地）購地籌建“明遠電燈股份有限公司”。

這是在安徽近代史上最早投資辦電廠的，也只有蕪湖明遠電燈有限公司一家。

“徽駱駝”興建明遠電廠

“徽州駱駝送點火，電火送來勝光月；從此夜色不昏暗，男女老少都歡悅。”1908年明遠電廠開始營業，兩臺125千瓦發電機運營發電，一隻只閃亮的電燈將整個十里長街和大馬路照得燈火通明。 初建電廠由於社會風氣閉塞，只有官府、大商號和城市主要街道才用電燈照明。儘管吳興周帶人挨門逐戶宣傳，但收效不大，電廠仍扭轉不了入不敷出的局面。加之缺乏管理經驗，明遠公司很快處於破產邊緣。在經營陷入困境之時，吳興周向大清銀行高息舉債，確保了明遠公司正常運轉。

1920年前後，蕪湖的裕中紗廠、大昌火柴廠等工廠先後投產，其他機械、糧食、加工等行業也有所發展，用電量急增，電力出現緊缺。這時的明遠公司集資50萬元，擴建廠房，增加發電裝置和人員，640千瓦汽輪發電機組建成發電。1928年，再次集資19萬元擴建，1520千瓦汽輪發電機組建成發電。據當時的統計資料顯示，明遠公司不僅成為當時安徽最大的發電廠，也是全國“二等電廠最完備者”。

此後，吳興周等創始者加強了電廠經營管理，加大了麵粉廠等企業用電市場的開拓，還為這些工廠設立專線送電；另一方面，經過多年使用，居民普遍認識到了用電的好處，用電熱情高漲，電廠不斷出現盈利。與此同時，吳興周以明遠電廠為基礎，在蕪湖投資其他實業，陸續與人合夥開辦了大昌火柴廠、益新麵粉廠、恆升機器廠、電鍍廠、電話局、汽車運輸公司等。這些近代企業的興辦反過來又刺激了工業用電的攀升。1932年，蕪湖明遠發電裝置更是擴容至2456千瓦，佔全省發電裝置總容量的57。4%。

這時的吳興周也成為蕪湖商界名副其實的風雲人物，舉足輕重。其艱難創業，嘔心瀝血三十多年的“徽駱駝”精神和振興民族工業的自強、不屈精神，也一直激勵著新時期的新徽商。