建安元年春正月，曹軍臨武平，袁術所設定丞相袁嗣投降。曹操將要迎接天子，將領中有人懷疑，荀、程昱勸說他，於是派曹洪帶兵向西迎接，衛將軍董承與袁術的將領姚萇奴據險要，使曹洪的部隊不能前進。

汝南、潁川黃巾何儀、劉闢、黃邵、何曼等，大家都有數萬軍隊，當初應袁術，又依附孫堅。二月，曹操率領軍隊討伐打敗他們，將劉闢、黃邵等，儀及其部眾全部投降。天子任命曹操為建德將軍，夏六月，遷任鎮束將軍，封為費亭侯。秋七月，楊奉、韓暹（突在山間）以天子返回洛陽，告別屯梁。曹操趕到到洛陽，拱衛京都，韓暹逃走。天子授予曹操符節斧鉞（yuè），錄尚書事銜。洛陽殘破，董昭等人勸太祖都同意。九月，皇帝出兵轅關，向東，任命曹操為大將軍，封為武平侯。自從天子西遷，朝廷紊亂，甚至是國家制度才開始建立。

天子的東西，奉自梁想要這些，得不到。冬季十月，公征伐奉，奉向南投奔袁術，於是攻打他的梁屯，拿下。於是任命袁紹為太尉，袁紹恥於班在公下，不肯接受。曹公便辭去。以大將軍之職讓給了袁紹。天子授予曹操司空職位，代理車騎將軍。這一年用棗祗、韓浩等人商議，始興屯田。呂布襲擊劉備，攻取取下邳。劉備來投奔曹操。程昱對曹操說：“看劉備有雄才大略，又很得人心，始終不為人下，不如早作準備的。”你說：“現在把英雄時代的，殺一人而失天下的心，不可。”張濟從關中逃奔南陽。張濟死，侄子張繡統領他的部眾。