1840年，鴉片戰爭爆發，面對來自海上的威脅，大清王朝也感受到殖民國的強大。經過兩次鴉片戰爭，加上沙俄在北方虎視眈眈，獲得大量領土後的沙俄依舊不滿足。在內憂外患的情況下，李鴻章等人發起了洋務運動，為實現晚清中興做出了努力。隨著洋務運動的發展，晚清也開始組建自己的海軍。而裝備可以從國外購買，自己也能生產一些，但人才的建設才是關鍵。

為了培養新的人才，掌握新的武器裝備的使用，以及戰爭的指揮等。清朝派出留學生，讓他們前往歐洲學習。為的是有一天，他們能回來報效祖國。1873年，沈葆楨向清廷建議，派出海軍留學生，去學習歐洲先進的技術和經驗。這得到李鴻章和左宗棠等人的贊同。1877年，清朝第一批真正的海軍留學生，開始踏上學習西方的先進技術之路。

不過，早在1875年，清朝就有一批重要的學生，跟隨法國人日意格前往歐洲，他們分別是劉步蟾、林泰曾、魏瀚、陳兆翱、陳季同共5名學生。1877年1月，李鴻章撰寫的《選派船政生徒出洋肄業章程》，這拉開晚清派遣海軍學員出國留學的序幕。隨之各項準備工作啟動，包括人選、人數、留學經費等，這相繼獲得清廷的認同。之後透過撥款、籌集，最終獲得20萬兩的留學經費。留學歐洲人數為30人，他們有14人學習製造，藝徒4人，學駕駛12人。首屆海軍留學生出海工作準備就緒。

1877年3月31日，在李鳳苞和日意格的帶領下，他們從福州出發了，這些學生年齡為15至17歲，他們將要擔負晚清的未來。同年再派出5名藝徒前往歐洲。他們有的在法國學習，有的在英國學習。三年後，1880年，他們學習結束，除了兩人病故外，包括隨從人員，一共35人迴歸。這些人回來，對北洋水師的建設起到很大的作用。1882年，第二批留學生再次出發，前往歐洲，但這次人數不多，最後只有十名前往，三年後，回來七人。

經過這兩次派遣留學生，清朝海軍掌握了製造槍炮、硝藥、魚雷、駕駛技術等。加上晚清自己培訓的學員，他們組建了清朝的海軍，其中北洋水師的實力最大。第三批留學生出國，一共34名，回來30人，成績都比較優秀。這次留學，他們學習了範圍更廣了。比如學習海軍公法、捕盜公法，以及英國語言文字等。還有學習法國的法律等，學習西方的法律，也是晚清對西方法律制度的興趣，想從中感受雙方的差別。

經過多年的留學積累，以及自身的發展。清朝的海軍也逐漸形成規模，分別有北洋水師、福建水師、廣東水師，南洋水師。其中北洋水師實力最強大，由李鴻章掌控。然而，1894年，中日甲午戰爭的爆發，清朝慘敗，北洋水師損失巨大，清朝的海軍夢也遭到破滅，真是一戰回到解放前。甲午戰爭的失敗，也標誌洋務運動失敗，全都給日本做了嫁衣。後來清朝重新組建，到民國時期，中國海軍建設停滯不前。

為了實現強國，晚清派出這些留學生，也給中國積累了海軍力量，一些人員在民國時期，同樣發揮了自身的作用。雖然清朝是衰落的，但派出去的留學生，他們並沒有選擇移居海外，而是選擇回來。他們也想改變大清落後的局面。他們回國後，有三大去處。1：任職海軍，建立海軍主力，保衛大清的海防工作。2：擔任海軍學堂教員，發展海軍教育，培養更多的人才。3：進入船政局，推進船舶製造的發展，實現自主化的生產。

回望過去，晚清的這些作用，也促進清朝海軍的建設。他們選擇回國，也是不辜負清廷的栽培，但留學生還是太少。到甲午戰爭後，第四批才出發。這些留學生對我國近代海軍的發展，起到至關重要。在他們培養下，一批又一批學員，成為我國海軍建設起步的關鍵。比如薩鎮冰，他曾被清廷派出留學，回來後就擔任天津水師學堂教員，也是北洋水師重要的官員。直到1952年去世，在他的培養下，留下許多海軍人才，為我國海軍發展奠定基礎。