曹無傷，漢高祖劉邦手下一名立有戰功的將領。秦二世時期，和呂澤部隨劉邦一起起事。當時陳涉手下已經攻打到戲水了，其他各國都自立為王，而項羽在吳縣起兵。兩天之後，劉邦部下左司馬曹無傷抓獲並殺了泗川郡守，為擊敗秦軍立了戰功。

從《史記•項羽本紀》上看，曹無傷此人出現的次數屈指可數，但是卻因為項羽一句話而被世人記住，這是為什麼呢？

《史記·項羽本紀》中有記載，鴻門宴發生在陝西省西安市臨潼區新豐鎮鴻門，起因是劉邦的部下左司馬曹無傷派人和項羽說，沛公想在關中稱王，拜秦王子嬰為丞相，所有虜獲的珠寶都歸自己所有。其實劉邦已經於前206年攻入關中地區，秦王子嬰也已經投降。而項羽是過了接近一個月才到達函谷關，兩軍對陣之時，項羽這個年輕人聽了曹無傷的話就非常生氣，他忘記了之前和劉邦的約定了：誰先入關中誰就稱王的，如今雖然劉邦先入關中，可是自己有四十萬大軍，劉邦才十萬而已，怎麼配和自己搶呢？他的亞父范增也在一旁添油加醋，說劉邦之前一直是一個貪財好美色的人，如今入了關，聽說他什麼財物都不拿，也不迷戀女色，看他的野心不小。之前派人去觀看劉邦的頭頂，居然冒雲氣還是五彩的。這是天子的氣運呀！趕緊趁這次機會打得他翻不了身。” 於是項羽大手一揮：“第二天一早犒賞眾將士，一定要把沛公打敗！”

劉邦的謀士張良是項羽叔父項伯的救命恩人，一向私交甚好。此時張良正在劉邦帳下。項伯連夜快馬加鞭跑到劉邦的軍營，私下會見了張良，把曹無傷告密的事情告訴了他，並且勸張良不要留下成為明日的犧牲品，張良不同意，說：“做人要講義氣，沛公在這緊要關頭，我不能背信棄義。”

張良轉身就一五一十地告訴劉邦。兩人共同商量了一下，覺得兩軍實力懸殊，實在是無法一搏，不如尋求項伯的幫助，看看能不能逃過一劫。為了拉攏項伯，劉邦決定和他約為親家，共同富貴。並且解釋了為什麼進入關中後，不敢沾染財物和貪圖美色的原因。如今所有財物已登記在冊，關閉了府庫，是為了等待項羽將軍的到來！而把守函谷關的原因，是為了防備其它的盜賊，並非防備將軍！我們在這裡日日夜夜盼望著將軍的到來！項伯深知項羽的弱點，給劉邦出了個主意，讓他明天一早去鴻門向項羽謝罪。至於劉邦的安全，他來保障。劉邦答應了。於是這個中間人項伯又連夜回到（項羽）軍營裡，把劉邦的解釋說給項王聽，順便為劉邦求情說：“劉邦如果沒有先攻破關中，您怎麼能進來呢？現在人家立了大功你不好打人家吧？不仁義是會被世人恥笑的。”項王想了想就答應明日在鴻門設宴，等待劉邦的到來。

劉邦第二天一大早只帶了一百多人馬來見項羽，兩人見面後，劉邦說：“我和將軍一起攻打秦國，沒有想到我能夠先攻破秦國，在這裡遇到將軍您。現在因為小人的流言，使你我產生隔閡……”項羽說：“這是你身邊的左司馬曹無傷說的，不然我也不知道呢！”兩人相談甚歡。席間范增等人的挑釁使劉邦心驚肉跳，趕緊找了個藉口逃回霸上。

劉邦從鴻門回來後，馬上把曹無傷殺掉。

這場有名的鴻門宴，曹無傷是一個無法忽略的關鍵人物，無論歷史上項羽是真實的還是找一個藉口跟劉邦找茬，始終與這個人物脫不了干係，曹無傷這個剛剛出場就被迫謝幕的人物，透過司馬遷的書寫，後人永遠記住了他。現代人甚至以為，是因為曹無傷才有鴻門宴。其實在劉項兩軍的交戰中，無論有沒有曹無傷，都是要在鴻門相見的。

曹無傷作為一個立有戰功的人為何要向對方洩密呢？他想得到什麼好處呢？

我們來看曹無傷傳遞的情報是：“沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之。”劉想稱王關中，這個訊息刺激了項羽，項羽有四十萬大軍，劉邦只不過區區十萬，在項羽及聯軍看來，他們兵強馬壯的理應享有所有的戰利品。如果劉邦稱王王關中，不但秦政權旁落，金銀珠寶也都沒了。在項羽的滅秦計劃中，他是不願意讓秦王子嬰活下來的，更不可能讓他為相了，以上幾項皆不如項羽意。因此無論有沒有曹無傷的告密，項羽都會找藉口除掉劉邦，況且項羽身邊還有范增在煽風點火。只是曹無傷這個密報，給了項羽想要滅掉劉邦的一個藉口罷了。