和珅生於乾隆十五年，小時候父母雙亡，幸得一位老家丁和父親的一位偏房保護才能免於被趕出家門。和珅精通滿、漢、蒙、藏四種語言，更通讀四書

五經

。乾隆三十四年（1769年），和珅參加科舉，但名落孫山。後以文生員承襲三等

輕車都尉

。乾隆三十七年（1772年），被授

三等侍衛

，被挑選為補

粘杆處

侍衛。和珅並沒有考取功名，但是能位極人臣必然有他的秘訣。

傳聞乾隆還是太子時有一次見到了年貴妃，於是他就從後面矇住了年貴妃的眼睛想跟他開玩笑。年貴妃以為是宮女，拿起手中的梳子往後一揮，那成想右臂竟然貼上了太子的前額。年貴妃受驚向後倒下，弘曆順勢摟住年貴妃的腰，正巧這一幕正好被弘曆母親看到。這在古代非常不合倫理，如果怕傳出去會影響皇家的名聲，更有可能會讓大臣彈劾廢黜太子。弘曆母親認為是年貴妃如果勾引弘曆，為了以防萬一，揹著雍正，就把年貴妃給賜死了。弘曆乞求母親放過年貴妃，奈何無能為力。年妃死前對弘曆說：如果有緣二十年後再相見，弘曆咬破手指在年貴妃額頭點了一滴血說到：額頭這點紅能讓我在二十年後更容易找到你。二十年後乾隆發現有位侍衛跟年貴妃很像並且額頭有一個紅點，這讓乾隆相信和珅就是年貴妃的轉世就接連提拔和珅。當然這時傳聞沒有依據。

但是和珅的髮際確實是從給乾隆當侍衛開始的。有一天，大臣向乾隆奏報有要犯逃脫，乾隆突然來了句“虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？”當場文武大臣無一能解，乾隆發怒連喊三次。在很遠處的和珅喊道“典守者不能辭其責”，意思這是看守者的過錯，從此和珅進入乾隆法眼。滿朝文武無一能答，只有和珅答出，足能看出他的文化儲備。

乾隆初期勵精圖治，在歷史上稱為康乾盛世。然而到了晚年，開始大肆揮霍。乾隆多次南巡會耗費大量的錢財，修建圓明園，編撰四庫全書那都需要有人給乾隆弄來錢。和珅是一個善於理財又能聚財的能人。乾隆三十八年（1773年），和珅就任管庫大臣，管理布庫，令布的存量大增，這些使乾隆再次發現了他的優點。正是由於和珅天資聰慧，善於理財，受到乾隆帝的異常信任。

乾隆是一個喜歡風雅的人。乾隆一生做了一萬多首詩，並且收藏了大量的罕見書畫文物，大部分優秀的字畫都讓乾隆蓋了章。乾隆喜歡寫詩，和珅就拼命研究詩文，常常跟一些文人雅士聚集在一起。有時候乾隆讓他也幾首詩，和珅也能寫出符合乾隆口味的詩文，並且做出的詩的水平故意比乾隆的差來凸顯乾隆的水平。

剛入官場和珅表現出了強悍的工作能力，當時是雲南的官員舉報雲貴總督兼大學士李侍堯貪汙，乾隆便派遣了和珅等人前去調查。這件事非常棘手，李侍堯是大學士正一品官員又兼著封疆大吏的位置，分量極重。在雲南那是李侍堯的地盤，天高皇帝遠。在半路給你弄個暗殺或者在驛站給你弄個火災。剛開始調查毫無頭緒，案情一開始就陷入停滯。和珅從李侍堯的管家調查，讓管家供出給李侍堯行賄的人，掌握貪汙鐵證一舉扳倒。優秀的工作能力加準確的拍馬屁，和珅成為乾隆眼前的紅人。官運亨通，做到了一人之下萬人之上呢位置。