當研究人員估計銀河系內大約有80億或者90億顆恆星——這大概是恆星總數的5%——擁有類似地球的行星時——這使得別處存在智慧生命的機率變得非常大。

然而截止目前，在地球以外並未發現任何生命或者生命的跡象，因此問題變為地球究竟有多罕見或者常見？以及人類究竟有多獨特？

生命的開始

古代岩石裡碳12的存在暗示著地球上的生命開始於38億年前。這意味著DNA或者某些先驅分子已經組合甚至可能開始了流水般的自我複製以驅動生命的進化。但這樣脆弱且複雜的分子是如何組合而成的？

有機分子現存在於整個宇宙，它們被發現於恆星、氣體雲和1969年墜落地球的默奇森隕石的光譜特徵裡，默奇森隕石包含92種不同的氨基酸，大多數從未在地球上見過。然而，從氨基酸分子到具有能夠提供能量的新陳代謝系統的生物體是一個巨大的飛躍，而一個基因系統能夠儲存資訊、指導蛋白質的建造、調節有機體的每個功能並自我複製，所有的一切都包含在細胞膜裡。

生命是否可能起源於它處？或者它是某些分子意外結合在一起的結果。或者宇宙存在某些基本的組織原則驅動物質向複雜性發展？我們並不知道答案，生命的起源仍是科學界最大的謎題之一。

25億年前地球上的生命面臨了最大的生存危機，當時地球大氣層從以二氧化碳為主轉變為富含氧氣。當時的生命主要是原核生物，或者類似細菌的生物，它們以二氧化碳為生。但光合細菌消耗了二氧化碳併產生了有毒的氧氣，後者最終充滿了大氣層。更糟糕的是，大氣中二氧化碳量的減少導致地球變成一個巨大的冰凍星球，從而形成名為雪球地球的事件。除了赤道地區，整個地球被厚厚的冰層覆蓋，生活在深海的生命幾乎滅絕。然而，在這次危機中一個新的更復雜的生命形式出現了：真核生物。

1967年琳恩·馬古利斯（Lynn Margulis）首次提出某些原核有機物能夠在她稱之為內共生的合作關係裡相互結合，從而幫助它們度過這場危機。我們現在理解了動物細胞裡的線粒體和植物細胞裡的葉綠體在被吞沒形成真核細胞器之前，曾經都是單獨的有機物。它們仍然攜帶有作為原核生物時的原始基因。真核生物的出現打開了更高階的生命形式——包括我們人類出現的大門。

恐龍統治了地球長達2億年，然後在6500萬年前它們忽然消失了。1980年路易斯·阿爾瓦雷斯（Luis Alvarez）和沃特·阿爾瓦雷斯（Walter Alvarez）這對父子首次解釋了恐龍的命運。他們發現追溯到6500萬年前的岩石裡存在銥層，由於銥在地球上是非常罕見的，因此他們提出它們的來源是當時撞擊地球的一顆隕石。他們的理論最初頗受爭議，很多人對此表示懷疑，但其他研究人員開始在地球其它地區的岩石裡發現相似的銥，這暗示著這是一場全球性事件，最終在尤卡坦半島附近發現了一個年代相似的隕石坑。

希克蘇魯伯隕石大小約為10-15千米，當時它以10000英里每小時的速度撞擊地球，引發了全球變冷，這對大部分陸地植物和動物來說是摧毀性打擊。但小型的多毛哺乳動物挖洞生活在地下從而存活下來。它們一直生活在恐龍的陰影下，但隨著恐龍的消失，它們茁壯成長體積也日漸增大，繼而成為地球的新統治者。最終哺乳動物的血系進化成為靈長類動物、類人猿、直立人以及最終的人類血系，後者最終產生了現代人類。如果不是6500萬年前的流星撞擊，人類是否能夠出現都是個問題。

人類的出現

大約500萬年前，非洲某些類人猿掌握了直立行走的藝術——它們是原始人類。在接下來的幾百萬年間，他們作為南方古猿與至少7個不同的人類物種共同生活在非洲。但大約250萬年後，一個新的血系從南方古猿物種中分離出來，就是現在所謂的人類類屬。至於這次分支是如何以及何時發生的，以及涉及了哪些人類物種，現在仍備受爭議。但最普遍的觀點是能人是這個新血系的第一名成員，200萬年前我們稱之為直立人的祖先生活在東非，並很快移民至歐亞大陸和亞洲。

大約250萬年前石器工具也首次出現在化石記錄裡，它位於早期人類的化石殘骸附近。沒有任何其他的生命形式曾經制造並使用過石器工具並將這門藝術傳遞給下一代。這便是真正的文化產生和科技的到來。與工具的發展並行的是大腦容量的快速擴張，最終在20萬年前，尼安德特人和智人的腦容量已經翻了三倍。然而，尼安德特人似乎並沒有跟上科技的發展，而智人持續的發展科技、文化和意識性，最終所有原始人類物種都滅絕了，除了我們——最後也是唯一存活的原始人類。

100萬年前，生活在非洲的匠人（也被稱為直立人）開始進化成一個新的物種海德堡直立人，他們可能是人類最直接的祖先。這個新物種的某些成員仍留在非洲，而其他人離開非洲前往歐洲，在那裡他們留下了追溯到80萬年前的化石記錄。歐洲的海德堡直立人群適應了更加寒冷的環境並在40萬年前進化成尼安德特人。

尼安德特人具有非常大的大腦且非常智慧，存在於整個亞洲中部和歐洲，而他們留在非洲的近親則進化成為現代人類——智人。大約10萬年前，智人首次離開非洲，與尼安德特人的生活軌跡發生了衝突，他們先是來到亞洲中部隨後前往非洲。科學家目前尚未完全理解智人和尼安德特人之間神秘的互動方式。

最終，大約3萬年前，尼安德特人撤退至西班牙和葡萄牙，就是在那裡他們最終滅絕了。目前並沒有真實的證據表明人類殺死了尼安德特人，他們使用的工具的相似性暗示著文化的重疊。但近期馬克思普朗克研究所的斯萬特·帕博（Svante Pääbo）和同事發表的基因研究表明，某些歐洲後裔仍然攜帶4%的尼安德特人的DNA，這暗示著毫無疑問這兩個物種某種程度上曾經雜交過。

向前的大飛躍

美國加州大學洛杉磯分校的教授賈雷德·戴蒙德（Jared Diamond）在1992年的書籍《第三種黑猩猩—人類的進化及未來》（The Third Chimpanzee： The Evolution and Future of the Human Animal）中曾描述過這一現象，理查德·克萊因（Richard Klein）在2002年的書籍《人類文化的黎明》中將之稱為“人類文明的大爆炸”。考古學家獲得了有關石器文化的強有力的證據指向了人類智慧在10萬年至6萬年前曾發生令人震驚的大飛躍。

令人好奇的是，基因學家也發現了在那個時期，地球上全部人類的數量驟然下降至幾千人。究竟是什麼導致人口數量的瓶頸現在無從得知，但忽略7。3萬年前在蘇門答臘島上發生的託巴火山噴發也是不現實的。這是在過去的3000萬年間發生的最大的火山事件，導致在印度沉積了30英尺厚的火山灰層，並引發了持續上千年的全球冬天。

似乎生活在東非並在託巴火山噴發事件中存活下來的人類是一個更新更好的智人物種，它們能夠使用口語並會藉助合作文化所帶來的力量。這些新人類，有時候被稱為現代人類，很快離開了非洲並在相對短的時間內傳播至地球上每一塊可以居住的大陸上，推動了尼安德特人和其他殘餘人類物種的滅亡。自大飛躍事件後，沒有什麼活著的生物能夠與我們競爭。

文明的到來

在過去的200萬年，我們的祖先都是遊牧的採集狩獵者。1。15萬年前，隨著地球氣候變得越來越溫和，人類行為也逐漸發生了改變。生活在中東的人們開始實驗可食植物，從最好的植物裡選擇種子並將它們種植在受保護的地區。這種園藝需要人們停留在一個地方照顧他們的莊稼，逐漸的遊牧生活方式被更定期更持久的安營紮寨所取代。動物也被家養成為夥伴、僕人或者食物的來源。大約1萬年前，大型永久的居所，例如傑利科和恰塔霍裕克，開始出現在考古記錄裡。這種“原始城市”並非真正的城市，而是類似於無組織的鄉村，具有福利、財富分化以及等級跡象。但另一個可以與大飛躍相媲美的人類發展的轉移即將發生。

大約5200年前，第一批城市-州首次出現在中東好幾處地點。首次考古記錄顯示了清晰的證據表明社會層理和幾乎持有所有財務和權力的統治精英的存在，暗示了文明的到來。

隨著書寫的發明，人類的文明可以被永久地記錄和控制，現代社會的大多數特徵開始出現，包括中央集權政府和權力，軍隊和福利，有組織的宗教，父系社會，貨幣制度，貧困，大規模農業，貿易網路和帝國。很快在全世界各個不同地點獨立出現了文明，包括中國、印度、埃及、秘魯、克里特島和墨西哥。在過去的5000年間這些幾乎沒有太大的改變，除了名字和地點。這究竟是表明一切進行得都很好，還是暗示著人類已經準備好了新的一次大飛躍？