公元前645年，輔佐齊桓公稱霸中原的管仲病重，齊桓公前往探視，問管仲道群臣之中誰可繼任為相？

管仲回答：“最瞭解臣子的還是主公您自己，您認為誰合適？”齊桓公首推鮑叔牙，管仲搖搖頭道：“鮑叔牙為人清廉純正，是個真君子，但嫉惡如仇，不可從政。”桓公便提議易牙，管仲回答：“易牙不惜烹其子討好主公，喪失人性，這種人怎能為相？”桓公又提議開方，管仲回答：“開方背棄自己的父母，侍奉主公十五年，連父親死了都不回去弔唁，違揹人倫，怎麼會忠心於您？況且他本來是千乘之封的太子，能棄千乘之封，其慾望必然超過千乘。您應當遠離這種人，若重用此人，必定亂國。”桓公又問：“你覺得豎刁如何？他自殘相侍於我，定是忠心耿耿之人！”管仲聽後連連搖頭，回答道：“豎刁閹割自己來伺候主公，不愛惜自己的身體，這有違人情，這種人更是不可親近。請您一定要遠離易牙、開方、豎刁這三人，如果讓他們得寵，勢必會導致國家大亂！”於是桓公又提議雍巫，管仲依然說“不可”。

說了半天也沒能挑出個相才，齊桓公不免有些為難。管仲見狀，便舉薦隰朋為相，他說：“隰朋是忠君之人，而且對自己的修養要求很高。能做到不恥下問。此人就算是在家裡也會時時牽掛朝中之事，很有責任心，您可以考慮用此人為相。”

易牙得知管仲和齊桓公的對話後，便跑到鮑叔牙跟前，企圖離間他和管仲的關係。鮑叔牙聞言哈哈大笑，說：“管仲公而忘私，不講私人交情，推薦隰朋是為國為民考慮啊。如今我任司寇一職，有權趕走那些奸臣，已經很滿意了。如若真讓我做了宰相，你還能在這裡嗎？”易牙碰了一鼻子的灰，這才明白管仲對鮑叔牙瞭解有多深，羞愧地溜走了。

沒過多久，管仲去世。齊桓公聽從管仲臨終的建議，趕走了易牙、豎刁、開方、雍巫四人，拜隰朋為相。次年，隰朋也突然離世。

易牙等人被趕走後，齊桓公很不適應，經常眉頭緊鎖。沒了易牙，他吃飯沒有胃口；沒了豎刁，他覺得後宮一片混亂；沒了開方，他感覺時間難以打發；後來，桓公大病一場，更覺得雍巫很重要。他越發想念四人，便嘆道：“唉！像管仲這樣聖明之人，也會有錯的時候啊！”他不但沒有意識到問題出在自己身上，還把過錯全都推到了管仲身上。不久，桓公又將四人召回宮中，官復原職。他絕對沒有想到，正是由於這個錯誤的決定才導致自己落得悲慘的下場。