東漢末年

：（184年—220年），靈帝將各州刺史改州牧。成為地方的官員，從原本的中央和郡、縣之間加入州一級，成為中央、州、郡、縣的四級結構。是造成群雄割據的主因，土地兼併問題日益惡化。

加上十常侍橫行朝野，又有天災、瘟疫的雙重打擊。於是爆發起義，最著名的是黃巾之亂。

當時東漢共分為十三個州，每個州都有豪強割據。如此一來，等於宣告東漢政府的實質統治力已經名存實亡。

黃巾起義的領袖張角，冀州鉅鹿（今河北平鄉西南）人，太平道的首領，自稱“大賢良師”，以傳道和治病為名，在農民中宣揚教義，進行秘密活動。10餘年間，徒眾達10萬，遍佈青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，分為36方，大方萬餘人，小方六七千人，每方設一渠帥，由他統一指揮。

張角廣泛傳播“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的讖語。又在各處府署門上用白土塗寫“甲子”字樣，作為發動起義的訊號。

184年：太平道首領張角，及兄弟張梁、張寶率信徒發起民變，命於三月五日同時起義。

但預定起事前一月，因叛徒告密，張角派人飛告各方提前起義。於是36方“一時俱起”，眾達數十萬人。張角自稱“天公將軍”，弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。史稱“黃巾之亂”。

旬日之間，天下響應，京師震動。漢靈帝派皇甫嵩、盧植及朱雋等率中央軍壓制，又令地方州郡政府和豪強地主招募軍隊協助。各地豪強地主紛紛起兵，配合官軍鎮壓起義，其中著名的有袁紹、袁術、公孫瓚、曹操、孫堅、劉備等。

起義初期

，黃巾軍的主力分散在鉅鹿、潁川、南陽等地，他們各自為戰，攻城奪邑，焚燒官府，取得了很大勝利。與此同時，各地還出現了許多獨立的農民武裝。

但黃巾軍各自為戰，缺乏戰鬥經驗，以致東漢王朝能集中兵力各個擊破。潁川、陳國、汝南、東郡和南陽的黃巾軍相繼失敗。

冀州黃巾軍在張角病死後，由張梁統率固守廣宗。當年十月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營，張梁陣亡。3萬多黃巾軍慘遭殺害，5萬多人投河而死，張角被剖棺戮屍。張寶也隨即於下曲陽兵敗陣亡，10餘萬黃巾軍被殺害。

之後，黃巾餘部和各地的農民武裝，仍然堅持鬥爭。青州黃巾一度發展到擁眾百萬。後來因作戰失利，被迫接受曹操的收編。曹操平定冀州時，張燕領導的黑山軍也投降。

188年：漢靈帝採納劉焉的建議，將負責監察各郡的刺史賦予兼有地方軍政權力，以加強對各郡的控管，並且將部分刺史升為州牧，由劉姓宗室或重臣擔任。

這一措施使得州正式成為一級行政區，雖有利於鎮壓各地叛亂，但當朝廷發生內亂後，掌握地方權力的州牧及刺史紛紛割據一方，不再受朝廷節制。

例如益州牧劉焉割據巴蜀，藉由五斗米道首領張魯佔領漢中，切斷與朝廷的關係。東漢為解決黃巾之亂而制定的州牧制度，在朝廷不斷衰弱下，反而開啟群雄割據的局面。

189年：漢靈帝駕崩，戚宦之爭又起。宦官蹇碩等意圖殺害外戚大將軍何進，改立太子劉辯的弟弟陳留王劉協。

漢少帝劉辯順利繼立後，何進又與袁紹等士大夫，企圖去除以張讓為首的十常侍及其他宦官。何進還令涼州董卓、幷州丁原帶兵增援。

宦官們先發制人，在董卓軍到達洛陽前殺死何進。而袁紹則以為何進報仇為名率軍入宮，殺死十常侍等宦官二千人。

雖然困擾東漢上百年的外戚與宦官之爭就此終結，卻也方便了率軍入都城的董卓順勢奪取朝政大權。

190年：東郡太守橋瑁詐稱，以京師三公之名向各地發檄文，陳述董卓的惡行，聯絡各地州牧、刺史及太守討伐董卓，共有十一路地方軍加入，群雄並起，共推袁紹為盟主，史稱“關東軍”。

董卓為了迴避其鋒芒，於是挾持漢獻帝、強遷居民，遷都到長安，併火燒舊都洛陽。其間，關東聯軍只有孫堅、曹操真正出兵與董卓對戰，但因持久力不足而退，而關東軍也隨之解散。

此後，群雄紛紛割據一方，互相攻擊。董卓遷都後，自封為太師，繼續掌控朝政。

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