慈禧行使著皇帝的權力，兩個少年皇帝在她的霧霾籠罩中過著可悲的生活。她臨朝主政四十八年之久，差一點當上皇帝。她讓一個盛極一時的王朝，走向了沒落。

清文宗咸豐二年，慈禧那時剛剛被選為秀女。根據當時慣例，被選的秀女，皇帝會賜封號來確定其名位；清文宗咸豐二年二月，慈禧憑藉美麗的顏值，被封蘭貴人，在同年五月進宮。從此這位普通的官宦小姐，命運發生了急轉性變化，一下子踏進了最高統治者的圈子裡。

慈禧是個愛打扮的女子，入宮後更打扮的花枝招展。可咸豐帝一直繁忙政事，慈禧尚無得天寵臨愛。直到清文宗咸豐四年的一天，咸豐帝退朝入宮，正值皇后奉太后召喚，去慈寧宮。宮娥們前呼後擁，伺候皇后，一見咸豐帝駕到，都前來請安。

慈禧也在，咸豐在眾女子中，瞧見了姿色妖嬈的她，慈禧身材苗條，一頭青絲潤澤尤亮，大眼睛嫵媚清澈，咸豐就當時獨留了還是蘭貴人的她。自此慈禧在咸豐的身邊各種取悅，咸豐帝淪陷在了她的石榴裙下。慈禧很懂佈網拉攏人心，她在皇太后跟前也是全力逢迎，皇帝的跟班太監，她也盡是打點交好；咸豐四年，她順利晉升成了懿嬪。

兩年後，慈禧為咸豐生下第一個兒子，也是唯一的一個。這孩子便是皇子載淳。咸豐興奮不已，久盼高望的咸豐高興之際，大賞慈禧即一些有點功勞的人員。其次慈禧的地位也又一次發生變化，因宮內后妃都是生的女孩，獨慈禧產下一子，慈禧一下被晉升為懿貴妃。地位僅次於皇后。但咸豐跟慈禧感情火熱，所以給她各種偏愛，實際中慈禧待遇與特權已超越皇后。聰明的慈禧，這時開始淺淺參與朝政，為日後篡權打下了基礎。

就在慶祝誕生皇子的期間，英法聯軍又一次挑起鴉片戰爭，戰火很快蔓延到了京城。咸豐帝率親王端華即一些重臣和後宮的妃子們逃向了熱河，把京城的爛攤子甩給了恭親王奕訴。他自己在熱河整天聲色犬馬頹廢享樂。

如此整天花天酒地，醉生夢死的奢靡，很快掏空了咸豐帝的身體，1861年七月，咸豐駕崩了。這時身為懿貴妃的慈禧才27歲，皇子載淳6歲。咸豐臨終前立載淳為太子，命御前大臣載垣，端華，景壽，肅順，匡源，杜翰，焦祐瀛，穆蔭八人為贊襄政務大臣。同時咸豐帝又授於皇后“御賞”印章，授於太子“同道堂”印章，而“八大臣贊襄一切政務”的上諭印章也是懿貴妃掌管。顧命大臣擬旨要由兩位“太后”蓋上“御賞”和“同道堂”雙章。咸豐帝的本意是防止專權，讓後宮與顧命大臣互相壓制，然而看的外面美麗的安排，實際爭權政變開始了，因為每一個人都想獨大。

咸豐帝死後，太子繼位。年號“祺祥”是為清穆宗，尊生母也就是慈禧為聖母皇太后，亦稱慈禧皇太后，又因慈禧居住的儲秀宮在紫禁城西路，故又稱西太后；尊嫡母皇后鈕枯祿氏為母后皇太后。亦稱“慈安”皇太后，因居住的鐘粹宮在紫禁城的東路，故又稱東太后。

自咸豐帝去世，顧命八大臣認為兩太后為女流之輩，根本不放在眼裡，八大臣一家獨大把持朝政。慈安太后當著老好人，睜一隻眼閉一隻眼，有野心而聰明的慈禧卻不買賬。慈禧拉攏慈安太后，又聯絡在京城的恭親王，計劃扳倒八大臣。

慈禧考慮到八大臣的勢力主要在熱河，所以除掉他們的最好地點是恭親王在的京城。可是兩太后也在熱河，如何能神不知鬼不覺的聯絡到恭親王呢？慈禧用計故意把心腹太監安德海公開打傷，然後傳送京城的內廷處理，就這樣安德海把兩太后的懿旨帶到了京城。恭親王看後，馬上奔熱河為皇兄奔喪，流抹淚涕一番，與兩太后定下了誅八大臣之計，慈禧又馬上聯絡了手握兵權的情人榮祿，一切佈置妥帖，隨後恭親王回京準備去了。

1861年九月二十三日，八大臣護送咸豐靈柩先行回京，次日兩太后從捷徑日夜兼程向京城趕回，比八大臣早一步到達。慈禧一到京城立刻會見恭親王，又充分的做了一些準備。第二天，慈禧發動政變，以迅雷不及掩耳之勢把八大臣逮捕問罪，八大臣成了階下囚。

慈禧以一個手無縛雞之力的女子扳倒當朝八大重臣，滿朝文武驚駭不已，看著匍匐滿殿的百官，慈禧登上了權力頂峰，這時她感到了前所未有的滿足與人生快意。

這次政變就是歷史上有名的“辛酉政變。”