乾隆皇帝自以為在政治上和軍事上取得了了不起的成就，加上一班阿諛奉承的大臣對他歌功頌德，於是他陶醉了起來，認為天下已經太平，可以盡情享樂了。他本來奢侈成性，這時越發揮霍無度了。他的享樂揮霍，集中表現在六次遊覽江南。江南是歷代最為繁華富庶之地。俗話說：“

上有天堂，下有蘇杭

”，蘇州和杭州都在長江以南，它對愛好玩樂的乾隆皇帝具有非凡的誘惑力。

從乾隆十六年（1751年）到乾隆四十九年（1784年），三十四年之中，他六次遊歷江南。每次遊江南，都是順著南北大運河，乘船經過河北、山東到江蘇、浙江的許多地方，直到海邊。南遊時，他都要帶著大批皇室、大臣、將士、太監、宮女、奴僕、廚役等。他乘坐的自然是“龍舟”，隨行人員乘坐的船隻，大大小小，五光十色，每次都有一千多艘。這龐大的船隊，都由青壯年民夫和年輕婦女拉牽，稱為“龍鬚鋅”。運河兩岸，搭起了無數的戲臺、綵棚，水邊還要排列著無數的綵船。

所經之處，除了地方官員必須傾城出動，還要命令富紳、巨賈、士人以及平民百姓，都來迎接御駕。城裡的大街小巷，要用各種綵綢、錦緞等裝飾得富麗堂皇。在停留的地方，還要建行宮，造樓閣，堆山開湖。行宮的器物，都豪華無比，就連痰孟都是用銀絲鏤嵌而成的。各地的地方官和富紳巨賈，還要向皇帝敬獻無數的珍奇寶玩。每次南遊，開銷巨大，少則要耗費白銀十幾萬兩，多的時候需要二三十萬兩。這鉅額財富，歸根到底，都是勞動人民用血汗創造出來的。

上行下效。既然皇帝如此奢侈，那些貴族官僚、豪門富戶，也都恣意追求享樂，奢侈無度。所以自乾隆中期以後，出現了吏治敗壞、貪汙成風、賄賂公行的腐朽局面。這些傢伙所貪汙的錢財，除了直接向百姓搜刮外，還大量動用國家的積蓄。當時全國各省，普遍出現虧空。乾隆五十六年（1791年），各省清查了一次地丁錢糧，結果都有大量虧空。有的省竟虧空二百多萬兩銀子。財政虧缺越來越多，人民的負擔越來越重，清朝的危機也越來越深了。

乾隆皇帝的文化素養很高。他酷愛書法藝術，他的字寫得很好，特別喜歡收藏和鑑賞歷代書家的珍貴墨跡和碑帖。著名的三十二冊的《三希堂法帖》，就是由他下令編次刻石的。這一龐大的碑帖刻石群至今鑲嵌在北京北海公園的閱古樓的牆壁上，它集中了古代書法藝術的精華，成為我國的一項國寶。

乾隆帝還喜愛詩歌，自己作詩約三萬首，是歷史上詩作最多的一位詩人。不過他的詩篇一般都是歌頌“昇平”、描寫景物、寄託閒情逸致的，思想境界不高，藝術水平也不高。這樣一個皇帝，當然懂得如何從文化方面來加強他的封建統治了。比起康熙和雍正兩朝，乾隆皇帝變本加厲，大興文字獄，枉殺了大批知識分子。

乾隆皇帝也懂得，光用高壓手段，還不能完全達到禁錮知識分子的思想的目的。跟在政治上實行“寬嚴相濟、有張有弛”的做法一樣，他在文化上也採用了這樣兩種手段，用寬柔的一手來籠絡一班文人學士，使他們埋頭著述、編篆，沒有多少閒工夫來譏刺朝廷的統治。在這方面的措施中，最大的一項就是編纂《四庫全書》。