法國有塞納河、盧瓦爾河、加龍河和羅訥河四大水系，另外東北部以萊茵河的一段與德國交界。幾個世紀以來，法國修建了很多運河，將全國的主要水系連為一體。不過法國在修建這些運河的時候，大多目的都不單純。因此這些運河的修建標準往往都未考慮長期運輸需要，以至於今天大多已經失去貨物運輸功能，更多作為古蹟和遊船通行之用。

法國的運河集中於北部地區，重點連通塞納河、盧瓦爾河、羅訥河和萊茵河四大水系。這些密集的運河將四大水系連為一體，在法國近代的工業化程序中，發揮了巨大的作用。因此將其稱為法國工業化的“助推器”，那是一點也不為過的。

不過事實上，這些運河中的相當一部分，修建之初並非出於貨物運輸之目的，而是另有用途。17世紀，在百年戰爭之中擊敗英國之後的法國，中央集權加強，國力迅速上升。波旁王朝統治下的法國，一方面積極進行海上探索，加入到大航海時期的海外殖民活動之中；另一方面也在陸上進行擴張，與哈布斯堡王朝爭奪歐洲大陸的霸權。

而同一時期的神聖羅馬帝國，經過宗教改革運動和德意志農民起義戰爭，國力日衰，陷入進一步分裂之中。當時德意志地方貴族在宗教改革運動中，以宗教改革之名，侵吞教會領地，實力不斷增強。然後又借德意志農民起義互相吞併，到了十七世紀已成尾大不掉之勢。這時侯擔任神羅皇帝的哈布斯堡王朝，實際上已經無力控制神聖羅馬帝國全國。

分裂的神羅，就成了法國主要的擴張方向。其中位於萊茵河和羅訥河流域的勃艮第公國（西屬）、上萊茵公國，成為法國重點的擴張方向。為了保障法軍的後勤供應，並加強對新徵服地區的控制，法國開始在塞納河和萊茵河、羅訥河之間修建運河。透過運河使萊茵河、羅訥河水系與法國的核心地區塞納河流域相連，既便於法國出兵，又有利於對新領地的控制。

不僅是北方各運河大多是出於政治目的而修建，法國南方聯通地中海的加龍-米迪運河，同樣是出於政治目的而修建。十七世紀，法國與西班牙為爭奪霸權發生激烈衝突。而當時的西班牙仍是海上第一強國，控制著直布羅陀海峽。這使得法國地中海海岸和大西洋海岸無法互相聯絡，在海上面臨著巨大壓力。

為了擺脫西班牙的封鎖，將地中海和大西洋連結起來，法國在南部地區相繼修建了加龍運河和米迪運河，使法國船隻可以不經直布羅陀海峽通行於大西洋和地中海之間。這條運河改善了法國在海上的劣勢，加之西班牙海軍在與英國海軍的海戰中失利，使法國在與西班牙的歐洲霸權爭奪中佔據了上風，奪佔了弗朗什孔泰、南尼德蘭的大片西屬領地。

法國的運河雖大多出於政治目的，但在客觀上改善了法國的貨物運輸條件，對於法國在近代的經濟發展，發揮了重要的作用。尤其是北方各運河，使塞納河連通了萊茵河、羅訥河、盧瓦爾河三大水系，強化了巴黎的中心城市地位。對於巴黎最終在法國一城獨大，成為世界頂級大都市，起到了不可估量的重大作用。